Jeûne et cancer : ce que dit la science

1. Que veulent dire les chercheurs par jeûne ?

Dans la recherche sur le cancer, « jeûne » peut désigner plusieurs choses. Le jeûne de courte durée signifie généralement aucun apport calorique pendant 24 à 72 heures, souvent autour de la chimiothérapie. Le jeûne intermittent peut vouloir dire manger dans une fenêtre quotidienne définie ou prolonger le jeûne nocturne. La restriction calorique consiste à consommer moins de calories sur une plus longue période tout en essayant d’éviter la malnutrition. Un régime imitant le jeûne (fasting-mimicking diet), ou FMD, est un régime pauvre en calories et en protéines, d’origine végétale, conçu pour produire certains changements métaboliques proches de ceux du jeûne tout en autorisant de petites quantités d’aliments.

Ces différences sont loin d’être des détails. Un jeûne nocturne de 13 heures après le dîner est très différent d’un jeûne de 60 heures autour de la chimiothérapie. Une FMD de cinq jours est encore autre chose. Quand les études sont petites et utilisent des protocoles de jeûne différents, il devient difficile de regrouper les résultats ou de donner une réponse simple.

2. Comment le jeûne pourrait influencer la biologie du cancer

L’idée de base est que le jeûne modifie les signaux nutritifs qui indiquent aux cellules si l’énergie est abondante ou rare. Après une période sans nourriture, la glycémie et l’insuline baissent généralement. Les taux d’IGF-1, une hormone liée à la croissance, peuvent aussi diminuer dans certains contextes. Ces changements peuvent calmer des voies de croissance comme AKT-mTOR, dont beaucoup de cellules cancéreuses se servent pour continuer à se diviser.

Les chercheurs s’intéressent aussi au stress métabolique. De nombreuses cellules cancéreuses dépendent fortement de la fermentation du glucose, souvent appelée effet Warburg. Quand les nutriments sont limités, les cellules normales peuvent souvent ralentir et se protéger. Les cellules cancéreuses peuvent être moins adaptables, surtout quand on ajoute une chimiothérapie ou un traitement ciblé. C’est la base de deux notions liées : la résistance différentielle au stress (differential stress resistance), où les cellules normales deviennent plus résistantes au stress du traitement, et la sensibilisation différentielle au stress (differential stress sensitization), où les cellules cancéreuses deviennent plus vulnérables.

Parmi les autres mécanismes possibles figurent l’autophagie, le système de recyclage de la cellule ; des changements du stress oxydatif ; une baisse de la leptine et des signaux inflammatoires ; et des remaniements immunitaires. Dans les premières études chez l’humain sur les FMD, les chercheurs ont observé des modifications des cellules immunitaires qui paraissent moins immunosuppressives et davantage antitumorales. Ces signaux sont intéressants, mais ils ne prouvent pas que les patients vivent plus longtemps.

3. Jeûne et prévention du cancer : une biologie prometteuse, des preuves humaines faibles

La prévention du cancer est la question la plus difficile à trancher. Chez les rongeurs, la restriction calorique, le jeûne intermittent et les régimes imitant le jeûne peuvent retarder ou réduire l’apparition du cancer. Cela a fait de la voie de l’insuline et de l’IGF-1 un axe majeur de recherche. Une baisse des signaux de croissance explique en partie pourquoi ces approches semblent protectrices chez l’animal.

Les preuves chez l’humain sont moins nettes. Dans un essai portant sur 100 adultes globalement en bonne santé, trois cycles mensuels d’une FMD de cinq jours ont réduit le poids corporel, la masse grasse, la pression artérielle et l’IGF-1, surtout chez les personnes présentant des marqueurs de départ moins favorables. C’est une preuve indirecte pour la prévention : elle montre des changements dans des marqueurs de risque, pas une diminution du nombre de cancers.

Les études plus longues sur la restriction calorique invitent aussi à la prudence. Dans l’essai CALERIE, deux ans de restriction calorique chez des adultes non obèses ont modifié certains marqueurs de liaison de l’IGF, sans réduire clairement l’IGF-1 total. Une autre étude chez l’humain a constaté qu’une restriction calorique sévère à long terme, sans dénutrition, ne réduisait pas l’IGF-1, alors qu’une restriction modérée des protéines le faisait. L’idée selon laquelle il suffit simplement de manger moins de calories pour faire baisser de façon fiable l’IGF-1 chez l’humain est donc trop simpliste.

Il existe aussi des données observationnelles. Chez des femmes auparavant traitées pour un cancer du sein de stade précoce, un jeûne nocturne de moins de 13 heures était associé à un risque plus élevé de récidive, mais pas clairement à la mortalité spécifique du cancer du sein ni à la mortalité globale. Cela suggère une association, pas une relation causale. Les personnes qui jeûnent plus longtemps la nuit peuvent aussi différer par leur sommeil, l’horaire des repas, le poids, le risque de diabète et d’autres comportements.

La réponse honnête sur la prévention est la suivante : le jeûne peut améliorer certains marqueurs métaboliques liés au risque de cancer, mais aucun essai randomisé chez l’humain n’a montré que le jeûne ou les FMD préviennent le cancer.

4. Le jeûne pendant le traitement du cancer : ce que montrent les essais chez l’humain

Les études de traitement sont plus avancées que celles de prévention, mais elles restent précoces. Les signaux les plus nets viennent des essais sur le cancer du sein utilisant des FMD pendant la chimiothérapie.

Dans l’essai DIRECT de phase II, 131 patientes atteintes d’un cancer du sein HER2 négatif de stade II ou III ont été réparties entre une FMD et un régime habituel autour d’une chimiothérapie néoadjuvante. La toxicité globale n’a pas différé, même si le groupe FMD ne recevait pas de dexaméthasone. La réponse radiologique était plus fréquente dans le groupe FMD et, parmi les patientes qui ont suivi le protocole, une réponse pathologique plus marquée était aussi plus probable. L’étude a également constaté moins de dommages de l’ADN liés à la chimiothérapie dans les lymphocytes T, un type de cellule immunitaire. Ce sont des résultats encourageants, mais l’essai n’était pas conçu pour apporter une réponse définitive sur la survie.

Un essai randomisé plus récent et de petite taille, mené chez 44 patientes atteintes d’un cancer du sein HER2 négatif, a lui aussi rapporté une baisse de l’IGF-1 et de l’inflammation, des vomissements et une neutropénie moins sévères, ainsi que de meilleurs indicateurs de réponse à court terme avec une FMD pendant la chimiothérapie néoadjuvante. Là encore, il n’y avait pas de données sur la survie.

Les autres études sont plus petites et donnent des résultats plus mitigés. Dans les cancers gynécologiques, une étude pilote sur un jeûne hydrique exclusif de 48 heures a conclu qu’il était globalement bien toléré et associé à moins de retards ou de réductions de dose de chimiothérapie. Une étude randomisée croisée chez des patientes atteintes d’un cancer du sein ou de l’ovaire a suggéré moins de fatigue et une moindre baisse de la qualité de vie pendant les cycles de chimiothérapie réalisés à jeun. Une autre étude pilote sur un jeûne modifié de 96 heures a réduit l’insuline et l’IGF-1 et a suggéré moins d’effets toxiques.

Une étude de phase I sur des FMD cycliques de cinq jours chez 101 patients atteints de différents cancers a montré que l’approche était faisable chez certains patients sélectionnés et qu’elle s’accompagnait d’une baisse du glucose et des facteurs de croissance, ainsi que de changements immunitaires potentiellement favorables. Un essai distinct de phase I-II, mené chez 90 patients à faible risque de dénutrition, a observé surtout des effets indésirables légers, un poids et une force de préhension stables, ainsi que des évolutions favorables de la composition corporelle et des marqueurs métaboliques.

Les revues systématiques tempèrent ces conclusions. Elles indiquent que le jeûne est souvent faisable chez des patients soigneusement sélectionnés, mais les études sont petites, hétérogènes et portent surtout sur les cancers du sein ou gynécologiques. La synthèse la plus récente n’a trouvé aucun effet global clair sur les résultats du traitement ni sur la toxicité de la chimiothérapie, même si l’insuline et l’IGF-1 diminuaient souvent.

À ce jour, aucune preuve de haute qualité ne montre que le jeûne améliore la survie sans progression ou la survie globale chez les patients atteints de cancer.

5. Sécurité : quand le jeûne peut être une mauvaise idée

La prise en charge du cancer n’a rien d’un contexte de bien-être classique. Beaucoup de patients font face à une perte d’appétit, des nausées, des ulcérations buccales, une diarrhée, des changements de goût, une occlusion intestinale ou une fatigue marquée. Certains perdent du poids avant même le début du traitement. D’autres développent une sarcopénie, c’est-à-dire une faible masse musculaire, ou une cachexie, un syndrome d’amaigrissement pouvant associer perte de poids, inflammation et dégradation musculaire.

Dans ces situations, le jeûne peut aggraver les choses. Un mauvais état nutritionnel peut réduire la tolérance au traitement, ralentir la récupération, augmenter le risque d’infection et rendre la fatigue plus difficile à gérer. Les recommandations officielles en nutrition oncologique insistent sur le dépistage de la dénutrition et la prise en charge précoce d’apports insuffisants. Pour certains patients, la priorité n’est pas le jeûne, mais un apport suffisant en protéines, en calories et en liquides pour rester assez forts pour le traitement.

Les données de sécurité issues des essais sur les FMD concernent surtout des personnes bien nourries, soigneusement évaluées et suivies. Certains protocoles raccourcissaient ou arrêtaient le jeûne si la composition corporelle ou les marqueurs nutritionnels se dégradaient. C’est très différent d’essayer seul un jeûne prolongé pendant un traitement actif.

Toute personne envisageant de jeûner pendant la prise en charge du cancer devrait se poser trois questions : est-ce que je perds du poids sans le vouloir ? Est-ce que je mange moins à cause des effets secondaires du traitement ? Ai-je perdu de la force ou du muscle ? Si la réponse est oui, le jeûne présente probablement davantage de risques et nécessite un encadrement médical.