Fasten und Krebs: Was die Forschung sagt

1. Was verstehen Forschende unter Fasten?

In der Krebsforschung kann Fasten mehrere verschiedene Dinge bedeuten. Kurzzeitfasten bedeutet meist, 24 bis 72 Stunden lang keine Kalorien aufzunehmen, oft rund um die Chemotherapie. Intermittierendes Fasten kann bedeuten, nur in einem festgelegten täglichen Zeitfenster zu essen oder nachts länger zu fasten. Kalorienrestriktion bedeutet, über einen längeren Zeitraum weniger Kalorien zu essen und dabei Mangelernährung zu vermeiden. Eine fastenimitierende Diät oder FMD ist eine kalorienarme, eiweißarme, pflanzenbasierte Diät, die einige Stoffwechselveränderungen wie beim Fasten auslösen soll, dabei aber kleine Mengen Nahrung erlaubt.

Diese Unterschiede sind keine Nebensächlichkeiten. Ein nächtliches Fasten über 13 Stunden nach dem Abendessen ist etwas ganz anderes als 60 Stunden Fasten rund um eine Chemotherapie. Eine fünftägige FMD ist wiederum etwas anderes. Wenn Studien klein sind und unterschiedliche Fastenpläne verwenden, lassen sich die Ergebnisse nur schwer zusammenführen oder in eine einfache Antwort fassen.

2. Wie Fasten die Krebsbiologie beeinflussen könnte

Die Grundidee ist, dass Fasten die Nährstoffsignale verändert, die Zellen anzeigen, ob Energie reichlich vorhanden oder knapp ist. Nach einer Zeit ohne Nahrung sinken Blutzucker- und Insulinspiegel meist. Auch die Spiegel von IGF-1, einem wachstumsbezogenen Hormon, können in manchen Situationen sinken. Diese Veränderungen können Wachstumssignalwege wie AKT-mTOR dämpfen, die viele Krebszellen nutzen, um sich weiter zu teilen.

Forschende richten ihren Blick auch auf metabolischen Stress. Viele Krebszellen sind stark auf Glukosefermentation angewiesen, oft als Warburg-Effekt bezeichnet. Wenn Nährstoffe knapp sind, können normale Zellen häufig herunterfahren und sich schützen. Krebszellen sind womöglich weniger anpassungsfähig, besonders wenn Chemotherapie oder eine zielgerichtete Therapie hinzukommt. Darauf beruhen zwei verwandte Konzepte: die differentielle Stressresistenz, bei der normale Zellen widerstandsfähiger gegen Behandlungsstress werden, und die differentielle Stresssensibilisierung, bei der Krebszellen anfälliger werden.

Weitere mögliche Mechanismen sind Autophagie, das Recyclingsystem der Zelle, Veränderungen beim oxidativen Stress, niedrigere Leptin- und Entzündungssignale sowie eine Umgestaltung des Immunsystems. In frühen FMD-Studien am Menschen beobachteten Forschende Verschiebungen bei Immunzellen, die weniger unterdrückend und stärker gegen Tumoren gerichtet wirken. Diese Signale sind interessant, beweisen aber nicht, dass Menschen länger leben.

3. Fasten und Krebsprävention: vielversprechende Biologie, schwache Belege beim Menschen

Die Frage der Krebsprävention ist schwerer zu beantworten. Bei Nagetieren können Kalorienrestriktion, intermittierendes Fasten und fastenimitierende Diäten die Krebsentstehung verzögern oder verringern. Dadurch ist der Signalweg von Insulin und IGF-1 zu einem wichtigen Schwerpunkt geworden. Schwächere Wachstumssignale sind ein Grund dafür, dass diese Ansätze bei Tieren schützend wirken.

Die Evidenz beim Menschen ist weniger eindeutig. In einer Studie mit 100 im Allgemeinen gesunden Erwachsenen verringerten drei monatliche Zyklen einer fünftägigen FMD Körpergewicht, Körperfett, Blutdruck und IGF-1, besonders bei Personen mit ungünstigeren Ausgangswerten. Das ist präventionsnahe Evidenz: Sie zeigt Veränderungen bei Risikomarkern, nicht weniger Krebserkrankungen.

Längere Studien zur Kalorienrestriktion mahnen zur Vorsicht. In der CALERIE-Studie veränderten zwei Jahre Kalorienrestriktion bei nicht adipösen Erwachsenen einige IGF-Bindungsmarker, führten aber nicht eindeutig zu niedrigerem Gesamt-IGF-1. Eine weitere Studie am Menschen fand, dass eine langfristige starke Kalorienrestriktion ohne Mangelernährung IGF-1 nicht senkte, eine moderate Proteinrestriktion dagegen schon. Die Vorstellung, dass beim Menschen schon allein weniger Kalorien zuverlässig IGF-1 senken, ist also zu einfach.

Es gibt auch Beobachtungsdaten. Bei Frauen, die zuvor wegen Brustkrebs im Frühstadium behandelt worden waren, war nächtliches Fasten von weniger als 13 Stunden mit einem höheren Rückfallrisiko verbunden, jedoch nicht klar mit brustkrebsspezifischer oder Gesamtsterblichkeit. Das ist ein Hinweis, kein Kausalnachweis. Menschen, die nachts länger fasten, können sich auch beim Schlaf, bei den Essenszeiten, beim Körpergewicht, beim Diabetesrisiko und bei anderen Verhaltensweisen unterscheiden.

Zur Prävention lautet die ehrliche Antwort: Fasten kann einige metabolische Marker verbessern, die mit dem Krebsrisiko zusammenhängen, aber keine randomisierte Studie am Menschen hat gezeigt, dass Fasten oder FMDs Krebs verhindern.

4. Fasten während der Krebsbehandlung: Was Studien am Menschen zeigen

Studien zur Behandlung sind weiter als Präventionsstudien, stehen aber immer noch am Anfang. Die stärksten Signale kommen aus Brustkrebsstudien, in denen FMDs während der Chemotherapie eingesetzt wurden.

In der DIRECT-Studie der Phase II wurden 131 Personen mit HER2-negativem Brustkrebs im Stadium II oder III einer FMD oder einer normalen Ernährung rund um die neoadjuvante Chemotherapie zugeteilt. Die Gesamttoxizität unterschied sich nicht, obwohl die FMD-Gruppe kein Dexamethason erhielt. Ein radiologisches Ansprechen war in der FMD-Gruppe häufiger, und unter den Personen, die das Protokoll einhielten, war auch ein stärkeres pathologisches Ansprechen wahrscheinlicher. Außerdem fand die Studie weniger chemotherapiebedingte DNA-Schäden in T-Lymphozyten, einer Art von Immunzellen. Das sind ermutigende Befunde, doch die Studie war nicht darauf ausgelegt, eine endgültige Antwort zum Überleben zu geben.

Eine neuere kleine randomisierte Studie mit 44 Personen mit HER2-negativem Brustkrebs berichtete ebenfalls über niedrigere IGF-1-Werte und Entzündungswerte, weniger starkes Erbrechen und Neutropenie sowie bessere kurzfristige Ansprechmaße bei FMD während der neoadjuvanten Chemotherapie. Auch hier gab es keine Daten zum Überleben.

Andere Studien sind kleiner und liefern ein gemischteres Bild. Bei gynäkologischen Krebserkrankungen zeigte eine Pilotstudie zum 48-stündigen Fasten nur mit Wasser, dass es im Allgemeinen gut vertragen wurde und mit weniger Verzögerungen oder Reduktionen der Chemotherapiedosis verbunden war. Eine randomisierte Crossover-Studie bei Brust- und Eierstockkrebs deutete auf weniger Müdigkeit und einen geringeren Rückgang der Lebensqualität während Chemotherapiezyklen mit Fasten hin. Eine weitere Pilotstudie zu modifiziertem 96-stündigem Fasten senkte Insulin und IGF-1 und deutete auf weniger Toxizität hin.

Eine Phase-I-Studie zu zyklischen fünftägigen FMDs bei 101 Personen mit verschiedenen Krebserkrankungen zeigte, dass der Ansatz bei ausgewählten Patientinnen und Patienten umsetzbar war, und fand niedrigere Glukose- und Wachstumsfaktorwerte sowie Immunveränderungen, die günstig sein könnten. Eine separate Phase-I-II-Studie mit 90 Personen mit geringem Ernährungsrisiko fand überwiegend leichte Nebenwirkungen, stabiles Gewicht und stabile Greifkraft sowie günstige Veränderungen der Körperzusammensetzung und metabolischer Marker.

Systematische Übersichtsarbeiten ordnen diese Ergebnisse nüchtern ein. Sie kommen zu dem Schluss, dass Fasten bei sorgfältig ausgewählten Patientinnen und Patienten oft machbar ist, die Studien aber klein, heterogen und meist auf Brust- oder gynäkologische Krebserkrankungen fokussiert sind. Die aktuellste Zusammenfassung fand keinen klaren Gesamteffekt auf Behandlungsergebnisse oder Chemotherapietoxizität, obwohl Insulin und IGF-1 häufig sanken.

Bisher gibt es keine hochwertigen Belege dafür, dass Fasten bei Krebspatientinnen und -patienten das progressionsfreie Überleben oder das Gesamtüberleben verbessert.

5. Sicherheit: Wann Fasten keine gute Idee ist

Die Krebsbehandlung ist kein typisches Wellness-Umfeld. Viele Patientinnen und Patienten kämpfen mit Appetitverlust, Übelkeit, wunden Stellen im Mund, Durchfall, Geschmacksveränderungen, Darmverschluss oder Müdigkeit. Manche verlieren schon Gewicht, bevor die Behandlung überhaupt beginnt. Andere entwickeln eine Sarkopenie, also zu wenig Muskelmasse, oder eine Kachexie, ein Auszehrungssyndrom, das mit Gewichtsverlust, Entzündung und Muskelabbau einhergehen kann.

In solchen Situationen kann Fasten alles verschlimmern. Eine unzureichende Ernährung kann die Verträglichkeit der Behandlung verringern, die Erholung verlangsamen, das Infektionsrisiko erhöhen und Müdigkeit schwerer beherrschbar machen. Offizielle Ernährungsempfehlungen in der Krebsversorgung betonen, früh auf Mangelernährung zu prüfen und eine unzureichende Nahrungsaufnahme früh zu behandeln. Für manche Patientinnen und Patienten hat Fasten nicht Priorität; wichtiger ist, genug Protein, Kalorien und Flüssigkeit aufzunehmen, um kräftig genug für die Therapie zu bleiben.

Die Sicherheitsdaten aus FMD-Studien gelten überwiegend für Menschen, die gut ernährt, sorgfältig untersucht und eng überwacht wurden. Manche Protokolle verkürzten das Fasten oder stoppten es, wenn sich Körperzusammensetzung oder Ernährungsmarker verschlechterten. Das ist etwas ganz anderes, als während einer aktiven Behandlung allein ein längeres Fasten auszuprobieren.

Wer während der Krebsbehandlung Fasten erwägt, sollte sich drei Fragen stellen: Verliere ich ungewollt Gewicht? Esse ich wegen Nebenwirkungen der Behandlung weniger? Habe ich an Kraft oder Muskelmasse verloren? Wenn die Antwort ja lautet, ist Fasten wahrscheinlich mit mehr Risiko verbunden und braucht ärztliche Begleitung.