Ayuno y cáncer: lo que dice la ciencia

1. ¿Qué entienden los investigadores por ayuno?

En la investigación sobre el cáncer, ayuno puede significar varias cosas distintas. El ayuno a corto plazo suele significar no consumir calorías durante 24 a 72 horas, a menudo alrededor de la quimioterapia. El ayuno intermitente puede significar comer dentro de una ventana diaria fija o hacer un ayuno nocturno más largo. La restricción calórica significa comer menos calorías durante un periodo más largo intentando evitar la desnutrición. Una dieta que imita el ayuno, o FMD, es una dieta baja en calorías y en proteínas, basada en plantas, diseñada para provocar algunos cambios metabólicos parecidos a los del ayuno y seguir permitiendo pequeñas cantidades de alimentos.

Esas diferencias no son detalles menores. Un ayuno nocturno de 13 horas después de cenar es muy distinto de un ayuno de 60 horas alrededor de la quimioterapia. Una FMD de cinco días vuelve a ser distinta. Cuando los estudios son pequeños y usan planes de ayuno diferentes, resulta difícil agrupar los resultados o dar una única respuesta sencilla.

2. Cómo podría afectar el ayuno a la biología del cáncer

La idea básica es que el ayuno cambia las señales de nutrientes que indican a las células si la energía abunda o escasea. Tras un periodo sin comer, la glucosa en sangre y la insulina suelen bajar. Los niveles de IGF-1, una hormona relacionada con el crecimiento, también pueden bajar en algunos contextos. Estos cambios pueden atenuar vías de crecimiento como AKT-mTOR, que muchas células cancerosas usan para seguir dividiéndose.

Los investigadores también se centran en el estrés metabólico. Muchas células cancerosas dependen en gran medida de la fermentación de la glucosa, a menudo llamada efecto Warburg. Cuando los nutrientes escasean, las células normales a menudo pueden ralentizar su actividad y protegerse. Las células cancerosas pueden ser menos adaptables, sobre todo cuando se añade quimioterapia o terapia dirigida. Esta es la base de dos ideas relacionadas: la resistencia diferencial al estrés, en la que las células normales se vuelven más resistentes al estrés del tratamiento, y la sensibilización diferencial al estrés, en la que las células cancerosas se vuelven más vulnerables.

Otros posibles mecanismos incluyen la autofagia, el sistema de reciclaje de la célula; cambios en el estrés oxidativo; niveles más bajos de leptina y de señales inflamatorias; y remodelación inmunitaria. En los primeros estudios en humanos con FMD, los investigadores han observado cambios en las células inmunitarias con un perfil menos inmunosupresor y más antitumoral. Estas señales son interesantes, pero no equivalen a demostrar que las personas viven más tiempo.

3. Ayuno y prevención del cáncer: biología prometedora, pruebas débiles en humanos

La prevención del cáncer es la pregunta más difícil de responder. En roedores, la restricción calórica, el ayuno intermitente y las dietas que imitan el ayuno pueden retrasar o reducir el desarrollo del cáncer. Por eso la vía de la insulina y del IGF-1 se ha convertido en un foco principal. Una menor señalización de crecimiento es una de las razones por las que estos enfoques parecen protectores en animales.

La evidencia en humanos es menos clara. En un ensayo con 100 adultos generalmente sanos, tres ciclos mensuales de una FMD de cinco días redujeron el peso corporal, la grasa corporal, la presión arterial y el IGF-1, especialmente en personas con marcadores iniciales menos favorables. Eso es evidencia indirecta para la prevención: muestra cambios en marcadores de riesgo, no menos casos de cáncer.

Los estudios más largos de restricción calórica invitan a la cautela. En el ensayo CALERIE, dos años de restricción calórica en adultos no obesos cambiaron algunos marcadores de unión a IGF, pero no redujeron claramente el IGF-1 total. Otro estudio en humanos encontró que la restricción calórica intensa a largo plazo sin desnutrición no reducía el IGF-1, mientras que una restricción moderada de proteínas sí lo hacía. Así que la idea de que simplemente comer menos calorías reduce de forma fiable el IGF-1 en humanos es demasiado simple.

También hay evidencia observacional. En mujeres tratadas previamente por cáncer de mama en estadio temprano, un ayuno nocturno de menos de 13 horas se asoció con un mayor riesgo de recurrencia, pero no claramente con la mortalidad específica por cáncer de mama ni con la mortalidad total. Esto sugiere una relación, pero no demuestra causalidad. Las personas que ayunan más horas por la noche también pueden diferir en el sueño, el horario de las comidas, el peso corporal, el riesgo de diabetes y otros comportamientos.

La respuesta honesta sobre la prevención es esta: el ayuno puede mejorar algunos marcadores metabólicos relacionados con el riesgo de cáncer, pero ningún ensayo aleatorizado en humanos ha demostrado que el ayuno o las FMD prevengan el cáncer.

4. Ayuno durante el tratamiento del cáncer: qué muestran los ensayos en humanos

Los estudios sobre tratamiento están más avanzados que los estudios de prevención, pero siguen estando en fases tempranas. Las señales más sólidas proceden de ensayos en cáncer de mama que usan FMD durante la quimioterapia.

En el ensayo DIRECT de fase II, se asignó a 131 pacientes con cáncer de mama HER2 negativo en estadio II o III a una FMD o a una dieta habitual en torno a la quimioterapia neoadyuvante. La toxicidad global no difirió, aunque el grupo FMD omitió la dexametasona. La respuesta radiológica fue más frecuente en el grupo FMD y, entre los pacientes que siguieron el protocolo, también fue más probable una respuesta patológica más intensa. El estudio también encontró menos daño del ADN relacionado con la quimioterapia en los linfocitos T, un tipo de célula inmunitaria. Son hallazgos alentadores, pero el ensayo no fue diseñado para dar una respuesta definitiva sobre la supervivencia.

Un ensayo aleatorizado más reciente y pequeño, en 44 pacientes con cáncer de mama HER2 negativo, también informó de un descenso de IGF-1 y de la inflamación, menos vómitos graves y menos neutropenia, y mejores medidas de respuesta a corto plazo con FMD durante la quimioterapia neoadyuvante. De nuevo, no hubo datos de supervivencia.

Otros estudios son más pequeños y ofrecen resultados más mixtos. En cánceres ginecológicos, un estudio piloto de ayuno de 48 horas solo con agua observó que, en general, se toleraba bien y se asociaba con menos retrasos o reducciones de dosis de quimioterapia. Un estudio cruzado aleatorizado en cáncer de mama y de ovario sugirió menos fatiga y un menor deterioro de la calidad de vida durante los ciclos de quimioterapia en ayunas. Otro estudio piloto de ayuno modificado de 96 horas redujo la insulina y el IGF-1 y sugirió menos toxicidades.

Un estudio de fase I de FMD cíclicas de cinco días en 101 pacientes con distintos cánceres encontró que el enfoque era factible en pacientes seleccionados y mostró niveles más bajos de glucosa y de factores de crecimiento, junto con cambios inmunitarios que podrían ser favorables. Un ensayo aparte de fase I-II en 90 pacientes con bajo riesgo nutricional encontró sobre todo efectos secundarios leves, peso y fuerza de prensión manual estables, además de cambios favorables en la composición corporal y en los marcadores metabólicos.

Las revisiones sistemáticas ponen la conclusión en perspectiva. Las revisiones de la literatura clínica encuentran que el ayuno suele ser factible en pacientes cuidadosamente seleccionados, pero los estudios son pequeños, variados y se centran sobre todo en cáncer de mama o ginecológico. La síntesis más reciente no encontró ningún efecto general claro sobre los resultados del tratamiento ni sobre la toxicidad de la quimioterapia, aunque la insulina y el IGF-1 a menudo disminuyeron.

Hasta ahora, no hay evidencia de alta calidad de que el ayuno mejore la supervivencia libre de progresión ni la supervivencia global en pacientes con cáncer.

5. Seguridad: cuándo ayunar puede ser una mala idea

La atención oncológica no es un entorno típico de bienestar. Muchos pacientes presentan pérdida de apetito, náuseas, llagas en la boca, diarrea, cambios en el gusto, obstrucción intestinal o fatiga. Algunos pierden peso antes incluso de que empiece el tratamiento. Otros desarrollan sarcopenia, que significa poca masa muscular, o caquexia, un síndrome de desgaste que puede implicar pérdida de peso, inflamación y degradación muscular.

En esas situaciones, el ayuno puede empeorar las cosas. Una nutrición deficiente puede reducir la tolerancia al tratamiento, ralentizar la recuperación, aumentar el riesgo de infección y hacer más difícil controlar la fatiga. Las guías oficiales de nutrición en oncología hacen hincapié en detectar la desnutrición y tratar pronto una ingesta insuficiente. Para algunos pacientes, la prioridad no es ayunar, sino obtener suficientes proteínas, calorías y líquidos para mantener la fuerza necesaria para el tratamiento.

Los datos de seguridad de los ensayos con FMD se aplican sobre todo a personas que estaban bien nutridas y habían sido evaluadas y vigiladas cuidadosamente. Algunos protocolos acortaban o suspendían el ayuno si empeoraban la composición corporal o los marcadores nutricionales. Eso es muy distinto de intentar un ayuno prolongado en solitario durante el tratamiento activo.

Cualquier persona que esté considerando ayunar durante la atención oncológica debería hacerse tres preguntas: ¿Estoy perdiendo peso sin proponérmelo? ¿Estoy comiendo menos por los efectos secundarios del tratamiento? ¿He perdido fuerza o masa muscular? Si la respuesta es sí, el ayuno probablemente conlleve más riesgo y requiera orientación médica.