Les caroténoïdes peuvent-ils protéger la peau du soleil ?

1. Que sont les caroténoïdes ?

Les caroténoïdes sont des pigments naturels qui donnent à de nombreux aliments leurs couleurs rouge, orange, jaune et vert foncé. Les tomates sont riches en lycopène. Les carottes et les patates douces contiennent du bêta-carotène. Les épinards et le chou frisé apportent de la lutéine et de la zéaxanthine. L'astaxanthine, un autre caroténoïde, est produite par des algues et se retrouve dans des produits de la mer comme le saumon et les crevettes.

Certains caroténoïdes peuvent s'accumuler dans la peau humaine. Ils ne créent pas une barrière physique comme le fait un écran solaire. Ils semblent plutôt influencer la façon dont la peau réagit au stress de la lumière ultraviolette, ou UV. Les UVB sont davantage associés aux rougeurs du coup de soleil. Les UVA pénètrent plus profondément et contribuent à la pigmentation, au stress oxydatif et au photovieillissement.

Cette distinction aide à comprendre ce que la recherche teste réellement. La plupart des études ne demandent pas si les caroténoïdes offrent une « protection solaire » au sens courant d'un écran solaire. Elles posent des questions plus précises : faut-il une dose d'UV plus élevée pour que la peau rougisse, se pigmente ou active des signaux inflammatoires et de dégradation de la matrice ?

2. Comment les caroténoïdes pourraient agir sur la peau

L'exposition aux UV peut générer des espèces réactives de l'oxygène — des molécules instables capables d'endommager les structures cellulaires et de déclencher des signaux inflammatoires. Les caroténoïdes peuvent aider à neutraliser une partie de ce stress oxydatif. Des études chez l'humain suggèrent aussi qu'ils peuvent influencer la signalisation génique liée aux UV, y compris des marqueurs associés à l'inflammation et à la dégradation du collagène.

Par exemple, une étude croisée menée chez l'humain en 2017 a montré qu'un complexe nutritionnel à base de tomate riche en lycopène réduisait les hausses induites par les UV de marqueurs moléculaires tels que HO1, ICAM1 et MMP1. MMP1 participe à la dégradation du collagène, ce qui explique en partie l'intérêt des chercheurs pour les caroténoïdes dans le photovieillissement. Dans cette étude, la lutéine a aussi montré des effets protecteurs, mais de façon moins constante.

Cela ne signifie pas que les caroténoïdes « bloquent » les rayons UV. Une revue des données cliniques note que les anciennes estimations pour le bêta-carotène suggèrent au mieux un effet de type SPF d'environ 4. C'est très inférieur à la protection attendue d'un écran solaire à large spectre correctement appliqué.

3. Ce que disent les preuves

Le signal le plus net est qu'un apport régulier en caroténoïdes peut modestement augmenter la quantité d'UV nécessaire pour provoquer une rougeur, appelée dose érythémale minimale. En clair : après des semaines de prise quotidienne, la peau de certaines personnes rougit un peu moins facilement lors de tests UV contrôlés.

Les principales sources figurent dans la section Références.

• Une méta-analyse de 2008 portant sur sept études sur le bêta-carotène a trouvé une protection contre des rougeurs de type coup de soleil, mais la durée était importante. De courtes cures de seulement quelques semaines ne suffisaient généralement pas ; les bénéfices étaient plus probables après environ 10 semaines ou plus.
• Dans un essai de 2003, 24 mg/jour de bêta-carotène ont réduit les rougeurs induites par les UV. Une formule associant 8 mg chacun de bêta-carotène, de lutéine et de lycopène a produit un effet protecteur similaire, ce qui suggère qu'une approche mixte peut être raisonnable.
• Les interventions à base de tomate semblent aussi prometteuses. Une étude a utilisé 40 g de concentré de tomate par jour avec de l'huile d'olive, apportant environ 16 mg/jour de lycopène, pendant 10 semaines, et a constaté une baisse de l'érythème induit par les UV. Une autre étude de 12 semaines a montré que le lycopène synthétique, un extrait de tomate et un produit de tomate solubilisé augmentaient tous le lycopène sérique et les caroténoïdes cutanés, avec une protection contre les rougeurs induites par la lumière UV.

Des recherches plus récentes se sont intéressées à autre chose que la rougeur liée aux UVB. Un essai de 12 semaines contrôlé par placebo sur des caroténoïdes mixtes, mené chez des adultes ayant des phototypes II–IV selon Fitzpatrick, a montré une hausse des taux de caroténoïdes cutanés, une hausse de la dose érythémale minimale pour les UVB et une hausse de la dose minimale de pigmentation persistante pour les UVA. En pratique, il fallait davantage d'UVA pour produire une pigmentation durable.

L'astaxanthine a aussi été étudiée. Un petit essai de 10 semaines mené chez des adultes japonais en bonne santé a rapporté une augmentation de la dose érythémale minimale, tandis qu'un essai de 16 semaines chez des femmes en bonne santé a suggéré que l'astaxanthine pourrait aider à limiter, au fil du temps, les changements au niveau des rides et de l'hydratation de la peau. Ces études s'inscrivent dans l'ensemble des recherches sur le photovieillissement, mais elles sont petites et liées à des produits précis.

La question de la guérison est beaucoup moins claire. La plupart des essais chez l'humain mesurent la résistance avant une exposition UV contrôlée. Les preuves que les caroténoïdes accélèrent la guérison après un véritable coup de soleil sont bien plus faibles et reposent davantage sur des biomarqueurs, des travaux cellulaires ou chez l'animal, et des critères indirects de photovieillissement. Une revue systématique récente a classé les compléments à base de caroténoïdes parmi les catégories de photoprotection orale les plus étudiées, tout en soulignant que la littérature est limitée par de petits effectifs et des interventions hétérogènes. Une autre revue de 2025 sur les essais portant sur le photovieillissement n'a trouvé aucun bénéfice global significatif pour les catégories lycopène et caroténoïdes sur l'élasticité de la peau ou les critères de photovieillissement, même si seul un petit nombre d'études sur les caroténoïdes était disponible pour cette analyse.

4. Points pratiques

Les caroténoïdes semblent agir lentement. Une prise le jour même, un complément pris seulement le week-end, ou des gélules prises après une surexposition accidentelle ne reposent pas sur des données probantes. Dans les essais, le délai habituel est d'environ 8–12 semaines de prise quotidienne avant que les chercheurs testent les réponses aux UV.

Les apports étudiés comprennent des aliments à base de tomate ou des compléments apportant environ 10–16 mg/jour de lycopène, des formules de caroténoïdes mixtes totalisant autour de 24 mg/jour, des produits contenant de la lutéine et des doses d'astaxanthine le plus souvent dans la fourchette de 4–12 mg/jour. Il n'existe pas de dose dermatologique universellement acceptée pour la protection solaire.

Pour la plupart des gens, miser d'abord sur l'alimentation est l'option la plus sûre. Manger régulièrement des tomates, des carottes, des patates douces, des légumes-feuilles et d'autres aliments végétaux colorés apporte un mélange de caroténoïdes, ainsi que des fibres et d'autres composés végétaux. Les graisses favorisent l'absorption ; il peut donc être judicieux d'associer les aliments riches en caroténoïdes à de l'huile d'olive, de l'avocat, des œufs ou du poisson gras.

Certains adultes peuvent envisager des compléments, mais les détails de l'étiquette sont importants. Vérifiez quels caroténoïdes contient le produit, la dose par portion et s'il repose surtout sur le bêta-carotène. Les autorités réglementaires n'ont généralement pas validé d'allégations générales de protection contre les UV pour le bêta-carotène ou les mélanges multi-antioxydants, ce qui rappelle utilement qu'il faut se méfier de tout discours les présentant comme un substitut à l'écran solaire.

5. Sécurité

Pour la plupart des gens, les caroténoïdes issus de l'alimentation sont sans danger. Le principal signe visible d'un excès de bêta-carotène est la caroténodermie, une coloration jaune-orangée réversible de la peau, surtout sur les paumes et la plante des pieds.

Les compléments de bêta-carotène à forte dose demandent davantage de prudence. De grands essais chez des fumeurs et des personnes exposées à l'amiante ont mis en évidence une augmentation du risque de cancer du poumon avec la supplémentation en bêta-carotène. Le Bureau des compléments alimentaires du NIH indique que l'essai ATBC a trouvé un risque de cancer du poumon 18 % plus élevé chez des hommes fumeurs prenant 20 mg/jour de bêta-carotène pendant 5–8 ans, tandis que CARET a constaté une hausse du risque de cancer du poumon et de la mortalité chez des fumeurs, d'anciens fumeurs et des participants exposés à l'amiante prenant du bêta-carotène avec du palmitate de rétinyle.

Pour cette raison, les fumeurs actuels, les anciens fumeurs et les personnes exposées à l'amiante devraient éviter les compléments de bêta-carotène à forte dose, sauf avis contraire explicite d'un clinicien. Les personnes enceintes, celles qui prennent des médicaments et toute personne ayant un problème de santé devraient se renseigner avant d'utiliser des compléments concentrés.

Les autres caroténoïdes ont leurs propres cadres de sécurité. L'EFSA a fixé pour le lycopène un apport quotidien acceptable de 0,5 mg/kg de poids corporel par jour, toutes sources confondues. Pour l'oléorésine riche en astaxanthine, les règles actuelles de l'UE fixent des niveaux maximaux de supplémentation de 8 mg/jour pour la population générale âgée de plus de 14 ans, avec des limites plus basses pour les groupes plus jeunes. Ce sont des garde-fous de sécurité, pas la preuve d'une dose idéale pour la peau.