¿Pueden los carotenoides ayudar a proteger la piel del sol?

1. ¿Qué son los carotenoides?

Los carotenoides son pigmentos naturales que dan a muchos alimentos sus colores rojos, naranjas, amarillos y verdes oscuros. Los tomates son ricos en licopeno. Las zanahorias y los boniatos contienen beta-caroteno. Las espinacas y la col rizada aportan luteína y zeaxantina. La astaxantina, otro carotenoide, la producen las algas y se encuentra en productos del mar como el salmón y el camarón.

Algunos carotenoides pueden acumularse en la piel humana. No crean una barrera física como la que ofrece el protector solar. En cambio, parecen influir en la respuesta de la piel al estrés de la luz ultravioleta, o UV. La UVB se relaciona más estrechamente con el enrojecimiento de las quemaduras solares. La UVA penetra más profundamente y contribuye a la pigmentación, el estrés oxidativo y el fotoenvejecimiento.

Esa distinción ayuda a aclarar qué está evaluando realmente la investigación. La mayoría de los estudios no preguntan si los carotenoides ofrecen "protección solar" en el sentido cotidiano del protector solar. Plantean preguntas más concretas: ¿necesita la piel una dosis mayor de radiación UV antes de enrojecerse, pigmentar o activar señales inflamatorias y de degradación de la matriz?

2. Cómo pueden actuar los carotenoides en la piel

La exposición a los UV puede generar especies reactivas de oxígeno, moléculas inestables que pueden dañar las estructuras celulares y activar señales inflamatorias. Los carotenoides pueden ayudar a neutralizar parte de este estrés oxidativo. Los estudios en humanos también sugieren que pueden influir en la señalización génica relacionada con los UV, incluidos marcadores vinculados con la inflamación y la degradación del colágeno.

Por ejemplo, un estudio cruzado en humanos de 2017 encontró que un complejo nutritivo de tomate rico en licopeno redujo los aumentos inducidos por UV en marcadores moleculares como HO1, ICAM1 y MMP1. MMP1 interviene en la degradación del colágeno, una de las razones por las que los investigadores se interesan por los carotenoides en el fotoenvejecimiento. La luteína también mostró efectos protectores en ese estudio, aunque de forma menos constante.

Esto no significa que los carotenoides «bloqueen» los rayos UV. Una revisión de la evidencia clínica señala que las estimaciones más antiguas sobre el beta-caroteno sugieren, en el mejor de los casos, un efecto similar a un FPS de apenas 4. Eso está muy por debajo de la protección que se espera de un protector solar de amplio espectro aplicado correctamente.

3. Qué dice la evidencia

La señal más clara es que el consumo regular de carotenoides puede aumentar modestamente la cantidad de radiación UV necesaria para causar enrojecimiento, conocida como dosis eritemática mínima. En pocas palabras: tras semanas de ingesta diaria, la piel de algunas personas se enrojece con algo menos de facilidad en pruebas controladas con UV.

Las fuentes clave figuran en la sección de Referencias.

• Un metaanálisis de 2008 de siete estudios sobre beta-caroteno encontró protección frente a un enrojecimiento similar al de una quemadura solar, pero la duración fue importante. Los periodos cortos de solo unas semanas no solían bastar; los beneficios eran más probables tras unas 10 semanas o más.
• En un ensayo de 2003, 24 mg al día de beta-caroteno redujeron el enrojecimiento inducido por UV. Una fórmula mixta de carotenoides con 8 mg de cada uno —beta-caroteno, luteína y licopeno— produjo un efecto protector similar, lo que sugiere que un enfoque combinado puede ser razonable.
• Las intervenciones con tomate también parecen prometedoras. Un estudio utilizó 40 g diarios de pasta de tomate con aceite de oliva, que aportaban alrededor de 16 mg al día de licopeno, durante 10 semanas y encontró una reducción del eritema inducido por UV. Otro estudio de 12 semanas encontró que el licopeno sintético, el extracto de tomate y un producto de tomate solubilizado aumentaban el licopeno sérico y los carotenoides cutáneos, con protección frente al enrojecimiento inducido por la luz UV.

La investigación más reciente ha ido más allá del enrojecimiento por UVB. Un ensayo de 12 semanas controlado con placebo de carotenoides mixtos en adultos con tipos de piel de Fitzpatrick II–IV aumentó los niveles de carotenoides en la piel, así como la dosis eritemática mínima frente a UVB y la dosis mínima de pigmentación persistente por UVA. En la práctica, se necesitó más UVA para producir una pigmentación duradera.

La astaxantina también se ha estudiado. Un pequeño ensayo de 10 semanas en adultos japoneses sanos observó un aumento de la dosis eritemática mínima, mientras que un ensayo de 16 semanas en mujeres sanas sugirió que la astaxantina puede ayudar a limitar con el tiempo los cambios en las arrugas y en la hidratación cutánea. Estos estudios encajan en el panorama más amplio del fotoenvejecimiento, pero son pequeños y están ligados a productos concretos.

La cuestión de la recuperación es mucho menos clara. La mayoría de los ensayos en humanos miden la resistencia antes de una exposición controlada a los UV. La evidencia de que los carotenoides aceleren la curación después de una quemadura solar real es mucho más débil y se apoya más en biomarcadores, estudios celulares o en animales y resultados indirectos de fotoenvejecimiento. Una revisión sistemática reciente situó a los suplementos a base de carotenoides entre las categorías de fotoprotección oral más estudiadas, pero también subrayó que la literatura está limitada por tamaños muestrales pequeños e intervenciones heterogéneas. Otra revisión de 2025 de ensayos sobre fotoenvejecimiento no encontró un beneficio combinado significativo para las categorías de licopeno y carotenoides sobre la elasticidad de la piel ni sobre los resultados de fotoenvejecimiento, aunque para ese análisis solo había un número pequeño de estudios sobre carotenoides.

4. Consideraciones prácticas

Los carotenoides parecen actuar lentamente. Usarlos el mismo día, tomar un suplemento solo el fin de semana o ingerir cápsulas después de una sobreexposición accidental no tiene respaldo en la evidencia. En los ensayos, el plazo habitual es de unas 8–12 semanas de ingesta diaria antes de que los investigadores evalúen la respuesta a los UV.

Las ingestas estudiadas incluyen alimentos ricos en tomate o suplementos que aportan aproximadamente 10–16 mg al día de licopeno, fórmulas de carotenoides mixtos de alrededor de 24 mg al día en total, productos con luteína y dosis de astaxantina que suelen estar en el rango de 4–12 mg al día. No existe una dosis dermatológica universalmente aceptada para la protección frente al sol.

Para la mayoría de las personas, priorizar los alimentos es la opción más segura de partida. Comer con regularidad tomates, zanahorias, boniatos, verduras de hoja verde y otros alimentos vegetales coloridos aporta una mezcla de carotenoides junto con fibra y otros compuestos vegetales. La grasa favorece la absorción, así que puede tener sentido combinar los alimentos ricos en carotenoides con aceite de oliva, aguacate, huevos o pescado azul.

Algunos adultos pueden plantearse los suplementos, pero los detalles de la etiqueta importan. Conviene revisar qué carotenoides específicos contiene, la dosis por toma y si el producto se basa sobre todo en beta-caroteno. Las agencias reguladoras no han aceptado en general declaraciones amplias de propiedades saludables sobre protección UV para el beta-caroteno ni para las mezclas de antioxidantes, lo que recuerda que conviene desconfiar de cualquier mensaje que los presente como sustitutos del protector solar.

5. Seguridad

Para la mayoría de las personas, los carotenoides procedentes de los alimentos son seguros. La principal señal visible de un exceso de beta-caroteno es la carotenodermia, una coloración amarillo-anaranjada reversible de la piel, sobre todo en las palmas y las plantas.

Los suplementos de beta-caroteno en dosis altas requieren más cautela. Grandes ensayos en fumadores y personas expuestas al amianto encontraron un mayor riesgo de cáncer de pulmón con la suplementación con beta-caroteno. La Oficina de Suplementos Dietéticos del NIH señala que el ensayo ATBC encontró un riesgo de cáncer de pulmón 18 % mayor en hombres fumadores que tomaban 20 mg al día de beta-caroteno durante 5–8 años, mientras que CARET encontró mayor riesgo de cáncer de pulmón y mayor mortalidad en fumadores, exfumadores y participantes expuestos al amianto que tomaban beta-caroteno con palmitato de retinilo.

Por ese motivo, los fumadores actuales, los exfumadores y las personas con exposición al amianto deben evitar los suplementos de beta-caroteno en dosis altas, salvo indicación específica de un profesional sanitario. Las personas embarazadas, quienes toman medicación y cualquier persona con una enfermedad deberían consultar antes de usar suplementos concentrados.

Otros carotenoides tienen sus propios criterios de seguridad. EFSA ha establecido para el licopeno una ingesta diaria admisible de 0,5 mg/kg de peso corporal al día, sumando todas las fuentes. Para la oleorresina rica en astaxantina, las normas actuales de la UE fijan niveles máximos en suplementos de 8 mg al día para la población general mayor de 14 años, con límites más bajos para los grupos de menor edad. Son límites de seguridad, no una prueba de la dosis ideal para la piel.