A cosa serve il potassio nell’organismo?

1. Che cos’è il potassio?

Il potassio è sia un minerale sia un elettrolita. Gli elettroliti sono minerali che, quando si sciolgono nei liquidi del corpo, trasportano una carica elettrica. Questa carica è uno dei motivi per cui il potassio è così importante per i nervi, i muscoli e il ritmo cardiaco.

La maggior parte del potassio si trova all’interno delle cellule. Il NIH, infatti, lo descrive come il minerale con carica positiva più abbondante nelle cellule. Agisce in stretta relazione con il sodio, che si trova soprattutto all’esterno delle cellule. Insieme aiutano a mantenere le piccole differenze elettriche tra i due lati delle membrane cellulari che permettono ai nervi di trasmettere impulsi e ai muscoli di contrarsi.

Il potassio aiuta anche a mantenere la giusta quantità di liquido all’interno delle cellule. I reni aiutano poi a decidere quanto potassio resta nell’organismo e quanto ne viene eliminato con l’urina.

2. Come il potassio sostiene le funzioni quotidiane

Il potassio non è uno stimolante, non è una cura depurativa e non è una soluzione rapida. È un nutriente di base di cui l’organismo ha bisogno per funzionare normalmente.

Le sue funzioni principali comprendono:

• Trasmissione nervosa: i nervi usano gradienti elettrici per inviare messaggi.
• Contrazione muscolare: comprende i muscoli scheletrici e il muscolo cardiaco.
• Ritmo cardiaco: troppo poco o troppo potassio può alterare il normale ritmo elettrico del cuore.
• Equilibrio dei liquidi cellulari: il potassio aiuta a controllare i liquidi all’interno delle cellule.
• Funzione renale: i reni sani aiutano a mantenere il potassio in un intervallo sicuro.
• Regolazione della pressione arteriosa: un apporto più elevato di potassio può aiutare l’organismo a gestire il sodio e a ridurre la tensione dei vasi sanguigni.

In poche parole, il potassio aiuta a mantenere stabili l’equilibrio elettrico e quello dei liquidi dell’organismo. Può sembrare poco evidente, ma sostiene molte funzioni da cui dipendi ogni giorno.

3. Come può presentarsi la carenza

Un apporto basso di potassio è comune, ma la vera carenza sintomatica di potassio in medicina viene di solito definita ipokaliemia, cioè bassi livelli di potassio nel sangue.

L’ipokaliemia di solito non è causata dal saltare un solo pasto ricco di potassio. Più spesso è legata alla perdita di potassio dovuta a vomito, diarrea, alcuni diuretici, uso improprio di lassativi, alcuni disturbi renali o surrenalici, oppure dialisi. Anche le persone con disturbi del comportamento alimentare, gravi malattie gastrointestinali o che assumono alcuni farmaci possono essere a rischio più elevato.

Un livello lievemente basso di potassio può passare inosservato. I possibili sintomi includono stanchezza, stitichezza, debolezza muscolare, crampi o una sensazione generale di malessere. L’ipokaliemia grave è più seria. Può causare marcata debolezza, paralisi, difficoltà respiratoria, ritmi cardiaci anomali e, nei casi estremi, complicazioni potenzialmente letali.

È uno dei motivi per cui il potassio è diverso da molti integratori di uso quotidiano. Sia livelli bassi sia livelli alti di potassio possono essere pericolosi, soprattutto per le persone con malattie renali o per chi assume alcuni farmaci per il cuore e la pressione.

4. Cosa dicono le evidenze

Le prove sono più solide per la pressione arteriosa. Le ampie revisioni della letteratura e le indicazioni di salute pubblica concludono in modo coerente che aumentare l’apporto di potassio, soprattutto attraverso il cibo, può ridurre la pressione arteriosa. L’effetto sembra maggiore nelle persone che hanno già ipertensione e in quelle con un apporto elevato di sodio.

Una revisione sistematica del 2013 pubblicata sul BMJ ha rilevato che un apporto più elevato di potassio riduceva la pressione arteriosa, in particolare nelle persone con ipertensione, ed era associato a un minor rischio di ictus. Una meta-analisi dose-risposta più recente di studi randomizzati ha inoltre riscontrato una riduzione della pressione arteriosa maggiore nei partecipanti ipertesi rispetto a quelli senza ipertensione.

Gli studi sui sostituti del sale aggiungono un altro elemento utile al quadro. In un ampio studio condotto su anziani con precedente ictus o pressione alta, sostituire il sale normale con un sostituto del sale a minor contenuto di sodio e contenente potassio ha ridotto ictus, eventi cardiovascolari maggiori e morte. Si tratta di una prova importante nel mondo reale, ma non dimostra che il beneficio sia dipeso dal solo potassio, perché anche l’apporto di sodio è diminuito.

Ecco il modo più chiaro per interpretare oggi le evidenze:

Per il diabete, gli studi prospettici suggeriscono un’associazione tra apporto di potassio e minor rischio di diabete intorno a livelli di assunzione moderati, ma questo non dimostra che gli integratori di potassio prevengano il diabete di tipo 2.

Per i calcoli renali, il citrato di potassio può aiutare alcune persone con calcoli contenenti calcio, ma questo sembra dipendere soprattutto dal citrato e dall’effetto alcalinizzante, non da un beneficio generale degli integratori di potassio generici.

Per i crampi alle gambe, le prove sono deboli. Una revisione clinica non ha trovato prove a sostegno dell’uso routinario del potassio per i crampi notturni alle gambe. I crampi possono avere molte cause e il potassio è solo uno dei possibili fattori in casi specifici.

Tra le affermazioni non ben supportate rientrano il potassio come supporto generale all’energia, come aiuto depurativo, come rimedio abituale contro i crampi, come integratore da solo per prevenire il diabete o come forma di integratore chiaramente superiore per la maggior parte delle persone. Le indicazioni del NIH per i consumatori osservano che la ricerca non ha dimostrato che una delle comuni forme di integratore di potassio sia migliore delle altre.

Le fonti citate in questa sezione sono elencate nei riferimenti alla fine dell’articolo.

5. Considerazioni pratiche

Un approccio che parte dal cibo è di solito quello più sensato. Gli alimenti ricchi di potassio spesso apportano anche fibre, magnesio, antiossidanti e altri nutrienti. Tra le fonti comuni ci sono patate, fagioli, lenticchie, verdure a foglia verde, zucca, banane, arance, avocado, yogurt, latte e pesce.

Negli Stati Uniti, l’assunzione adeguata (Adequate Intake) è di 3.400 mg al giorno per gli uomini adulti e 2.600 mg al giorno per le donne adulte. L’Organizzazione mondiale della sanità suggerisce almeno 3.510 mg al giorno per gli adulti come parte delle indicazioni per ridurre la pressione arteriosa e il rischio cardiovascolare.

La maggior parte degli integratori di potassio da banco non contiene più di 99 mg per dose, una quantità piccola rispetto agli obiettivi di assunzione giornaliera. Gli integratori di potassio possono essere sotto forma di cloruro, citrato, fosfato, bicarbonato, aspartato o gluconato, ma non è stato dimostrato che una forma sia la migliore per l’uso generale.

I sostituti del sale arricchiti di potassio possono ridurre il sodio e aumentare il potassio allo stesso tempo. Possono essere utili per alcune persone, ma non sono adatti a tutti.

6. Sicurezza

I reni sani gestiscono molto bene il potassio assunto con l’alimentazione. Per le persone sane con funzione renale normale, il NIH osserva che non è stato stabilito un livello massimo di assunzione tollerabile (tolerable upper intake level).

Il quadro della sicurezza cambia quando i reni non riescono a eliminare bene il potassio. Il potassio alto, chiamato iperkaliemia, può alterare il ritmo cardiaco e può diventare pericoloso prima che compaiano sintomi evidenti.

Le persone con malattia renale cronica, funzione renale ridotta o precedenti di livelli elevati di potassio non dovrebbero usare integratori di potassio o sostituti del sale a base di potassio senza supervisione medica. La stessa cautela vale per chi assume inibitori dell’ACE, antagonisti del recettore dell’angiotensina II (ARBs), diuretici risparmiatori di potassio o altri farmaci che possono aumentare il potassio.