O que o potássio faz no organismo?

1. O que é o potássio?

Potássio é tanto um mineral quanto um eletrólito. Os eletrólitos são minerais que carregam carga elétrica quando se dissolvem nos fluidos do corpo. Essa carga é uma das razões pelas quais o potássio é tão importante para os nervos, os músculos e o ritmo cardíaco.

A maior parte do potássio do seu corpo está dentro das células. De fato, o NIH o descreve como o mineral com carga positiva mais abundante dentro das células. Ele atua em estreita associação com o sódio, que é encontrado principalmente fora das células. Juntos, eles ajudam a manter as pequenas diferenças elétricas através das membranas celulares que permitem que os nervos transmitam impulsos e que os músculos se contraiam.

O potássio também ajuda a manter a quantidade certa de líquido dentro das células. Seus rins então ajudam a determinar quanto potássio permanece no corpo e quanto é eliminado na urina.

2. Como o potássio apoia as funções do dia a dia

Potássio não é um estimulante, não promove uma limpeza do organismo e não é uma solução rápida. É um nutriente básico de que o corpo precisa para funcionar normalmente.

Suas principais funções incluem:

• Sinalização nervosa: os nervos usam gradientes elétricos para enviar mensagens.
• Contração muscular: isso inclui os músculos esqueléticos e o músculo cardíaco.
• Ritmo cardíaco: potássio de menos ou de mais pode alterar o ritmo elétrico normal.
• Equilíbrio de fluidos celulares: o potássio ajuda a controlar o líquido dentro das células.
• Função renal: rins saudáveis ajudam a manter o potássio em uma faixa segura.
• Regulação da pressão arterial: uma maior ingestão de potássio pode ajudar o corpo a lidar com o sódio e a reduzir a tensão nos vasos sanguíneos.

Em resumo, o potássio ajuda a manter estáveis o equilíbrio elétrico e o equilíbrio dos líquidos do corpo. Isso pode parecer sutil, mas sustenta muitas funções das quais você depende o dia todo.

3. Como a deficiência pode se manifestar

A ingestão baixa de potássio é comum, mas a verdadeira deficiência sintomática de potássio costuma ser tratada na medicina como hipocalemia, que significa baixo nível de potássio no sangue.

A hipocalemia geralmente não é causada por deixar de consumir uma única refeição rica em potássio. Com mais frequência, ela está ligada à perda de potássio por vômitos, diarreia, certos diuréticos, uso inadequado de laxantes, alguns distúrbios renais ou das glândulas suprarrenais, ou diálise. Pessoas com transtornos alimentares, doença gastrointestinal grave ou uso de certos medicamentos também podem ter risco mais alto.

Níveis levemente baixos de potássio podem passar despercebidos. Os possíveis sintomas incluem cansaço, constipação, fraqueza muscular, cãibras ou mal-estar geral. A hipocalemia grave é mais séria. Ela pode causar fraqueza intensa, paralisia, dificuldade para respirar, ritmos cardíacos anormais e, em casos extremos, complicações com risco de vida.

Esse é um dos motivos pelos quais o potássio é diferente de muitos suplementos de uso comum. Tanto níveis baixos quanto níveis altos de potássio podem ser perigosos, especialmente para pessoas com doença renal ou que usam certos medicamentos para o coração e a pressão arterial.

4. O que a evidência diz

A evidência é mais forte para a redução da pressão arterial. Grandes revisões da evidência e orientações de saúde pública mostram de forma consistente que aumentar a ingestão de potássio, especialmente pela alimentação, pode reduzir a pressão arterial. O efeito parece maior em pessoas que já têm hipertensão e em pessoas com dieta rica em sódio.

Uma revisão sistemática do BMJ, de 2013, concluiu que uma maior ingestão de potássio reduziu a pressão arterial, particularmente em pessoas com hipertensão, e se associou a menor risco de AVC. Uma meta-análise dose-resposta mais recente de estudos randomizados também encontrou uma queda maior da pressão arterial em participantes com hipertensão do que naqueles sem hipertensão.

Os estudos com substitutos do sal acrescentam outra peça útil ao quadro. Em um grande ensaio com idosos com AVC prévio ou pressão alta, substituir o sal comum por um substituto com menos sódio e contendo potássio reduziu AVC, eventos cardiovasculares maiores e morte. Isso é uma evidência importante em condições reais, mas não prova que o potássio sozinho causou o benefício, porque a ingestão de sódio também caiu.

Hoje, a forma mais clara de ler a evidência é esta:

Para diabetes, estudos prospectivos sugerem uma associação entre a ingestão de potássio e menor risco de diabetes em níveis moderados de ingestão, mas isso não prova que suplementos de potássio previnam diabetes tipo 2.

Para cálculos renais, o citrato de potássio pode ajudar em algumas pessoas com cálculos contendo cálcio, mas isso parece vir principalmente do efeito do citrato e da alcalinização, não de um benefício amplo dos suplementos comuns de potássio.

Para cãibras nas pernas, a evidência é fraca. Uma revisão clínica não encontrou evidência que apoie o uso rotineiro de potássio para cãibras noturnas nas pernas. As cãibras podem ter muitas causas, e o potássio é apenas um possível fator em casos específicos.

Entre as alegações que não têm boa sustentação estão o potássio como reforço geral de energia, ajuda para limpeza do organismo, recurso rotineiro para cãibras, suplemento isolado para prevenção do diabetes ou uma forma de suplemento claramente superior para a maioria das pessoas. A orientação do NIH para consumidores observa que as pesquisas não mostraram que uma forma comum de suplemento de potássio seja melhor do que as outras.

As fontes citadas nesta seção estão listadas nas referências ao final do artigo.

5. Considerações práticas

Em geral, faz mais sentido priorizar a alimentação. Alimentos ricos em potássio costumam vir acompanhados de fibras, magnésio, antioxidantes e outros nutrientes. Fontes comuns incluem batatas, feijões, lentilhas, folhas verdes, abóbora, bananas, laranjas, abacate, iogurte, leite e peixe.

Nos Estados Unidos, a Ingestão Adequada é de 3.400 mg por dia para homens adultos e 2.600 mg por dia para mulheres adultas. A Organização Mundial da Saúde sugere pelo menos 3.510 mg por dia para adultos como parte das orientações para redução da pressão arterial e do risco cardiovascular.

A maioria dos suplementos de potássio vendidos sem prescrição contém no máximo 99 mg por porção, o que é pouco em comparação com as metas diárias de ingestão. Os suplementos de potássio podem vir como cloreto, citrato, fosfato, bicarbonato, aspartato ou gluconato, mas nenhuma forma se mostrou a melhor para uso geral.

Substitutos do sal enriquecidos com potássio podem reduzir o sódio e aumentar o potássio ao mesmo tempo. Eles podem ser úteis para algumas pessoas, mas não são adequados para todo mundo.

6. Segurança

Rins saudáveis controlam muito bem o potássio vindo dos alimentos. Para pessoas saudáveis com função renal normal, o NIH observa que não foi estabelecido um nível máximo tolerável de ingestão.

O cenário de segurança muda quando os rins não conseguem eliminar bem o potássio. O excesso de potássio, chamado hipercalemia, pode alterar o ritmo cardíaco e se tornar perigoso antes que apareçam sintomas evidentes.

Pessoas com doença renal crônica, função renal reduzida ou histórico de níveis altos de potássio não devem usar suplementos de potássio nem substitutos do sal à base de potássio sem orientação médica. A mesma cautela vale para quem usa inibidores da enzima conversora de angiotensina, bloqueadores dos receptores da angiotensina, diuréticos poupadores de potássio ou outros medicamentos que podem elevar o potássio.