¿Qué hace el potasio en el organismo?

1. ¿Qué es el potasio?

El potasio es a la vez un mineral y un electrolito. Los electrolitos son minerales que tienen carga eléctrica cuando se disuelven en los líquidos corporales. Esa carga es una de las razones por las que el potasio es tan importante para los nervios, los músculos y el ritmo cardíaco.

La mayor parte del potasio está dentro de las células. De hecho, el NIH lo describe como el mineral con carga positiva más abundante dentro de las células. Trabaja en estrecha relación con el sodio, que se encuentra sobre todo fuera de las células. Juntos ayudan a mantener las pequeñas diferencias eléctricas a ambos lados de las membranas celulares que permiten que los nervios transmitan impulsos y los músculos se contraigan.

El potasio también ayuda a mantener la cantidad adecuada de líquido dentro de las células. Después, los riñones ayudan a determinar cuánto potasio permanece en el organismo y cuánto se elimina en la orina.

2. Cómo favorece el potasio el funcionamiento diario

El potasio no es un estimulante, un producto depurativo ni una solución rápida. Es un nutriente básico que el organismo necesita para funcionar con normalidad.

Sus funciones principales incluyen:

• Señalización nerviosa: los nervios usan gradientes eléctricos para enviar mensajes.
• Contracción muscular: esto incluye los músculos esqueléticos y el músculo cardíaco.
• Ritmo cardíaco: tener demasiado poco o demasiado potasio puede alterar el ritmo eléctrico normal.
• Equilibrio de líquidos en las células: el potasio ayuda a controlar el líquido dentro de las células.
• Función renal: unos riñones sanos ayudan a mantener el potasio dentro de un rango seguro.
• Regulación de la presión arterial: una mayor ingesta de potasio puede ayudar al organismo a manejar el sodio y a reducir la tensión de los vasos sanguíneos.

En pocas palabras, el potasio ayuda a mantener estable el equilibrio eléctrico y de líquidos del organismo. Puede parecer algo sutil, pero sustenta muchas funciones de las que depende el organismo a lo largo del día.

3. Cómo puede manifestarse la deficiencia

La ingesta baja de potasio es frecuente, pero la verdadera deficiencia sintomática de potasio suele describirse en medicina como hipopotasemia, es decir, niveles bajos de potasio en sangre.

La hipopotasemia no suele deberse a saltarse una comida rica en potasio. Con más frecuencia se relaciona con la pérdida de potasio por vómitos, diarrea, ciertos diuréticos, uso indebido de laxantes, algunos trastornos renales o suprarrenales, o diálisis. Las personas con trastornos de la conducta alimentaria, enfermedad gastrointestinal grave o que toman determinados medicamentos también pueden tener un riesgo mayor.

Un nivel ligeramente bajo de potasio puede pasar desapercibido. Entre los posibles síntomas están el cansancio, el estreñimiento, la debilidad muscular, los calambres o un malestar general. La hipopotasemia grave es más seria. Puede causar debilidad marcada, parálisis, dificultad para respirar, ritmos cardíacos anómalos y, en casos extremos, complicaciones potencialmente mortales.

Esa es una de las razones por las que el potasio es distinto de muchos suplementos habituales. Tanto los niveles bajos como los altos de potasio pueden ser peligrosos, sobre todo en personas con enfermedad renal o que toman ciertos medicamentos para el corazón y la presión arterial.

4. Qué dice la evidencia

La evidencia es más sólida en el caso de la presión arterial. Las grandes revisiones de la evidencia y las guías de salud pública coinciden en que aumentar la ingesta de potasio, sobre todo a través de los alimentos, puede reducir la presión arterial. El efecto parece mayor en personas que ya tienen hipertensión y en quienes siguen una dieta alta en sodio.

Una revisión sistemática del BMJ de 2013 encontró que una mayor ingesta de potasio reducía la presión arterial, especialmente en personas con hipertensión, y se asociaba con un menor riesgo de ictus. Un meta-análisis más reciente de dosis-respuesta de ensayos aleatorizados también encontró una caída mayor de la presión arterial en participantes hipertensos que en quienes no tenían hipertensión.

Los estudios sobre sustitutos de la sal añaden otra pieza útil al panorama. En un gran ensayo en adultos mayores con antecedentes de ictus o hipertensión, sustituir la sal habitual por un sustituto de la sal con menos sodio y enriquecido con potasio redujo el riesgo de ictus, de eventos cardiovasculares mayores y de muerte. Es una evidencia importante en condiciones reales, pero no demuestra que el potasio por sí solo causara el beneficio, porque la ingesta de sodio también disminuyó.

La forma más clara de interpretar hoy la evidencia es esta:

En el caso de la diabetes, los estudios prospectivos sugieren una asociación entre la ingesta de potasio y un menor riesgo de diabetes en torno a niveles moderados de ingesta, pero eso no demuestra que los suplementos de potasio prevengan la diabetes tipo 2.

En el caso de los cálculos renales, el citrato de potasio puede ayudar en ciertas personas con cálculos de calcio, pero eso parece deberse principalmente al citrato y a su efecto alcalinizante, no a un beneficio amplio de los suplementos de potasio en general.

En el caso de los calambres en las piernas, la evidencia es débil. Una revisión clínica no encontró pruebas que respalden el uso rutinario de potasio para los calambres nocturnos en las piernas. Los calambres pueden tener muchas causas, y el potasio es solo un posible factor en casos concretos.

Entre las afirmaciones poco respaldadas están presentar el potasio como un refuerzo general de la energía, una ayuda para desintoxicar, un remedio habitual para los calambres, un suplemento por sí solo para prevenir la diabetes o una forma de suplemento claramente superior para la mayoría de las personas. La guía para consumidores del NIH señala que la investigación no ha demostrado que una forma habitual de suplemento de potasio sea mejor que las demás.

Las fuentes mencionadas en esta sección figuran en las referencias al final del artículo.

5. Consideraciones prácticas

Suele ser más sensato empezar por los alimentos. Los alimentos ricos en potasio a menudo aportan fibra, magnesio, antioxidantes y otros nutrientes. Entre las fuentes habituales están las patatas, las judías, las lentejas, las verduras de hoja verde, la calabaza, los plátanos, las naranjas, el aguacate, el yogur, la leche y el pescado.

En Estados Unidos, la ingesta adecuada es de 3.400 mg al día para los hombres adultos y de 2.600 mg al día para las mujeres adultas. La Organización Mundial de la Salud sugiere al menos 3.510 mg al día para los adultos como parte de su guía sobre reducción de la presión arterial y del riesgo cardiovascular.

La mayoría de los suplementos de potasio de venta libre no contienen más de 99 mg por dosis, una cantidad pequeña en comparación con los objetivos de ingesta diaria. Los suplementos de potasio pueden presentarse como cloruro, citrato, fosfato, bicarbonato, aspartato o gluconato, pero no se ha demostrado que ninguna forma sea la mejor para el uso general.

Los sustitutos de la sal enriquecidos con potasio pueden reducir la ingesta de sodio y aumentar la de potasio al mismo tiempo. Pueden ser útiles para algunas personas, pero no son adecuados para todo el mundo.

6. Seguridad

Los riñones sanos regulan muy bien el potasio procedente de los alimentos. Para las personas sanas con función renal normal, el NIH señala que no se ha establecido un nivel máximo de ingesta tolerable.

El perfil de seguridad cambia cuando los riñones no pueden eliminar bien el potasio. Los niveles altos de potasio, una afección llamada hiperpotasemia, pueden alterar el ritmo cardíaco y llegar a ser peligrosos antes de que aparezcan síntomas evidentes.

Las personas con enfermedad renal crónica, función renal reducida o antecedentes de hiperpotasemia no deben usar suplementos de potasio ni sustitutos de la sal con potasio sin orientación médica. La misma precaución se aplica a quienes toman inhibidores de la ECA, ARA-II, diuréticos ahorradores de potasio u otros medicamentos que pueden aumentar el potasio.