1. ¿Qué es la nicotinamida?
La nicotinamida es la forma amida de la vitamina B3. También puede aparecer con el nombre de niacinamida. Está relacionada con la niacina, pero se comporta de forma distinta en el organismo. Una diferencia práctica es que la nicotinamida no provoca la reacción de enrojecimiento y calor que suele asociarse al ácido nicotínico, otra forma de niacina.
En el cuidado de la piel, la niacinamida suele encontrarse en cremas y sérums. En la investigación dermatológica, la nicotinamida también se ha estudiado como suplemento oral, a menudo en dosis de 500 mg dos veces al día. Esa dosis es mucho más alta de la que normalmente se obtiene con la alimentación, por lo que conviene verla como una dosis de tipo terapéutico y no como la cantidad habitual de un multivitamínico.
Los investigadores se interesan por la nicotinamida para la piel expuesta al sol por su relación con NAD+, una molécula que las células usan para producir y gestionar energía. La radiación UV somete a estrés a las células de la piel, daña el ADN y puede debilitar la vigilancia inmunitaria local. La nicotinamida parece ayudar a reponer las reservas de NAD+, lo que puede dar a las células más capacidad para llevar a cabo tareas de reparación tras el estrés por UV.
2. Cómo puede actuar en la piel sometida a estrés por la radiación UV
La nicotinamida no es un protector solar. No se queda sobre la piel filtrando los rayos UV. Los estudios de laboratorio y en piel humana sugieren una función distinta: ayudar a las células cutáneas a afrontar las consecuencias una vez que la exposición a la radiación UV ya ha causado estrés.
En estudios mecanísticos, la nicotinamida ayudó a preservar la energía celular tras la exposición a la radiación UV y mejoró la reparación de cambios del ADN relacionados con la radiación UV, incluidos los dímeros de pirimidina de ciclobutano y los marcadores de daño oxidativo del ADN. Estos son tipos de lesión molecular que pueden producirse cuando la piel se expone a la luz ultravioleta.
También puede influir en la inmunosupresión inducida por la radiación UV. Después de la exposición a la radiación UV, la piel puede volverse temporalmente menos eficaz en ciertas respuestas inmunitarias. Estudios antiguos en humanos encontraron que la nicotinamida oral y la tópica reducían esta supresión relacionada con la radiación UV en modelos experimentales. Esto es relevante porque la vigilancia inmunitaria es una de las formas en que el organismo detecta células anómalas.
Aun así, la mayor parte de esta evidencia procede de mecanismos y marcadores indirectos. Ayuda a explicar por qué la nicotinamida podría ser útil, pero no demuestra que una persona sana pueda tomarla antes de unas vacaciones al sol y prevenir de forma significativa las quemaduras solares, el daño del ADN, el fotoenvejecimiento o el cáncer.
3. Qué dice la evidencia
El ensayo en humanos más convincente es el estudio ONTRAC de 2015, publicado en el New England Journal of Medicine. Incluyó a 386 adultos inmunocompetentes que habían tenido al menos dos cánceres de piel no melanoma en los cinco años anteriores. Los participantes tomaron nicotinamida 500 mg dos veces al día o placebo durante 12 meses.
El resultado fue relevante: el grupo de nicotinamida tuvo un 23 % menos de nuevos cánceres de piel no melanoma durante el periodo de tratamiento. Las queratosis actínicas, que son zonas ásperas de daño solar que a veces pueden progresar a carcinoma de células escamosas, también fueron menos frecuentes en varios momentos del seguimiento. El matiz importante es que el beneficio no se mantuvo después de dejar de tomar nicotinamida.
Una revisión sistemática y un metanálisis posteriores encontraron una reducción de los cánceres de piel en varios ensayos, pero los autores calificaron la recomendación como débil. La base de evidencia sigue siendo bastante pequeña, y gran parte de ella incluye a personas que ya presentan un daño solar importante o antecedentes de cáncer de piel.
Adultos de alto riesgo: 500 mg dos veces al día redujo la aparición de nuevos cánceres de piel no melanoma durante el tratamiento.
Piel sana: Los hallazgos sobre protección frente a la radiación UV son dispares y no equivalen a los de un protector solar.
Uso tópico: La niacinamida en concentraciones del 4 % al 5 % puede mejorar el fotoenvejecimiento visible en unas 12 semanas.
Una gran cohorte de veteranos publicada en 2024 en JAMA Dermatology aportó respaldo en la práctica real. El uso de nicotinamida a 500 mg dos veces al día se asoció con un riesgo ligeramente menor de presentar posteriormente cáncer de piel, especialmente carcinoma cutáneo de células escamosas, con el mayor beneficio aparente cuando se inició después de un primer cáncer de piel. Pero se trató de investigación observacional, no de un ensayo aleatorizado, y la cohorte estaba compuesta sobre todo por hombres blancos de mayor edad.
Los límites de la evidencia son tan importantes como los hallazgos positivos. En un ensayo de 2023 en receptores de trasplantes de órganos sólidos, la nicotinamida no redujo los cánceres de queratinocitos ni las queratosis actínicas. Eso sugiere que el beneficio observado en adultos inmunocompetentes de alto riesgo no debe extenderse automáticamente a personas con inmunosupresión intensa.
En las personas sanas que intentan prepararse para la exposición a la radiación UV, los resultados son dispares. Estudios antiguos mostraron menos inmunosupresión inducida por la radiación UV después de nicotinamida oral o tópica. Pero un estudio de 2025 en voluntarios sanos que usó nicotinamida oral, 2.000 mg al día durante 30 días, no aumentó el umbral de quemadura solar por UVB ni redujo de forma medible el daño del ADN inducido por UVB. Un estudio de 2026 sobre UVA encontró un aumento del 26 % en el umbral de enrojecimiento por UVA, pero aun así no mostró una reducción del daño del ADN medible. Menos enrojecimiento no es lo mismo que menos lesión molecular.
En el caso de la niacinamida tópica, la evidencia se centra más en el aspecto y la recuperación de la piel. Los ensayos con niacinamida al 5 % encontraron mejoras en las líneas finas, las arrugas, las manchas hiperpigmentadas, las rojeces irregulares, el tono amarillento y la textura de la piel en unas 12 semanas. Esto encaja bien con su uso para el fotoenvejecimiento visible. No demuestra la prevención de lesiones más profundas por radiación UV ni del cáncer de piel.
4. Consideraciones prácticas
Para las personas con antecedentes de cáncer de piel no melanoma o daño actínico intenso, conviene hablar con un dermatólogo sobre la nicotinamida oral. La dosis estudiada suele ser de 500 mg dos veces al día, y el beneficio más claro parece depender del uso continuado. Debe usarse junto con controles regulares de la piel, protector solar, ropa protectora, sombra y una evaluación rápida de las lesiones que cambian.
Para el aspecto general de la piel, la niacinamida tópica es la opción más práctica para el día a día. En la investigación y en la práctica cosmética se usan habitualmente productos en concentraciones de alrededor del 4 % al 5 %. Por lo general puede aplicarse una o dos veces al día, según el producto y la tolerancia de la piel.
La nicotinamida no debe tratarse como un protector solar interno. La Academia Americana de Dermatología sigue recomendando protector solar de amplio espectro y resistente al agua con SPF 30 o superior, además de sombra y ropa de protección solar. Estas medidas básicas siguen siendo la base para reducir las quemaduras solares, el fotoenvejecimiento y el riesgo de cáncer de piel.
5. Seguridad
La nicotinamida suele tolerarse mejor que el ácido nicotínico porque no provoca enrojecimiento. En el ensayo ONTRAC, la nicotinamida oral a 500 mg dos veces al día no mostró diferencias destacables en los efectos adversos frente al placebo.
Aun así, importan la dosis y el contexto personal. La Oficina de Suplementos Dietéticos de NIH indica para los adultos de Estados Unidos un límite superior de 35 mg al día de niacina procedente de suplementos, basado en el enrojecimiento pero aplicado tanto al ácido nicotínico como a la nicotinamida. EFSA fija en sus tablas resumen un límite superior para adultos de 900 mg al día de nicotinamida. Eso significa que la dosis habitual de los ensayos dermatológicos, 1.000 mg al día, queda por encima de un referente regulatorio y muy por encima de otro.
Las ingestas más altas pueden causar problemas. NIH señala náuseas, vómitos y signos de toxicidad hepática en torno a 3.000 mg al día, y estudios en diálisis que usaron 500 a 1.500 mg al día notificaron diarrea y recuentos bajos de plaquetas. Las personas con enfermedad hepática o renal, que estén embarazadas o en periodo de lactancia, en tratamiento oncológico, con inmunosupresión o con pautas de medicación complejas no deberían autoprescribirse nicotinamida en dosis altas sin orientación médica.
