1. Cos'è il beta-carotene?
Il beta-carotene è un pigmento vegetale arancione-rosso presente in alimenti come carote, patate dolci, zucca, spinaci, cavolo riccio e altre verdure a foglia verde. Fa parte di una famiglia più ampia chiamata carotenoidi, che comprende anche luteina e licopene. Per una panoramica più ampia su alimenti e nutrienti, consulta la nostra guida su cos'è il beta-carotene.
È anche un carotenoide "provitamina A", cioè l'organismo può convertirne una parte in vitamina A quando serve. Questa conversione varia molto da persona a persona, in parte per motivi genetici. Il beta-carotene assunto con gli alimenti non viene assorbito allo stesso modo di quello assunto come integratore; il NIH stima che 1 microgrammo di equivalente di attività del retinolo corrisponda a 2 microgrammi di beta-carotene da integratore o a 12 microgrammi di beta-carotene dagli alimenti.
Per quanto riguarda la pelle, l'interesse non riguarda solo la vitamina A. Il beta-carotene può accumularsi negli strati più esterni della pelle. Con il tempo, questo può modificare leggermente il modo in cui la pelle risponde alla luce solare.
2. Come potrebbe agire nella pelle esposta al sole
La radiazione UV genera specie reattive dell'ossigeno, molecole instabili che possono danneggiare lipidi, proteine e DNA. Il beta-carotene può inattivare l'ossigeno singoletto, un tipo di specie reattiva dell'ossigeno, e può contribuire a ridurre parte dello stress ossidativo che segue l'esposizione ai raggi UV.
Questo non significa che blocchi i raggi UV. Crema solare, abbigliamento, ombra e tempi di esposizione ragionevoli riducono prima di tutto quanta radiazione raggiunge la pelle. Il beta-carotene agisce dall'interno e qualsiasi effetto dipende dall'accumulo di riserve nei tessuti. Questo tipo di supporto dall'interno viene spesso definito fotoprotezione orale, e ha tempi molto diversi dall'applicare un prodotto con SPF prima di uscire.
Probabilmente questo effetto non è nemmeno esclusivo del beta-carotene. In alcuni studi, miscele di carotenoidi hanno avuto risultati simili alle formule a base del solo beta-carotene, e le combinazioni con vitamina E sono talvolta sembrate più efficaci dei carotenoidi da soli. Questo suggerisce che il modello alimentare complessivo, e forse anche altri carotenoidi studiati per i loro effetti sulla pelle, come astaxantina, possono influenzare i livelli di carotenoidi cutanei.
3. Cosa dicono le prove
Il segnale più chiaro è una riduzione dell'eritema indotto dai raggi UV, cioè il rossore che compare dopo un'esposizione controllata ai raggi UV. Una meta-analisi di sette studi sull'integrazione controllati con placebo ha rilevato un effetto protettivo significativo, con un chiaro andamento nel tempo. La protezione compariva in genere dopo circa 10 settimane e il beneficio stimato aumentava con un uso più prolungato. Anche in quel caso, gli autori hanno descritto la protezione come modesta, con uno SPF massimo approssimativo intorno a 4.
Insorgenza lenta: I benefici comparivano in genere dopo circa 10 settimane.
Effetto modesto: La protezione massima stimata era di circa SPF 4.
Limiti importanti: Gli studi misurano soprattutto il rossore in laboratorio, non le scottature nella vita reale.
Diversi studi seguono questo schema:
- In uno studio di 12 settimane su adulti con pelle chiara, 24 mg al giorno di beta-carotene oppure una formula di carotenoidi misti contenente beta-carotene, luteina e licopene hanno ridotto il rossore dopo l'esposizione ai raggi UV entro la 12ª settimana.
- Un altro studio di 12 settimane ha rilevato che 25 mg al giorno di carotenoidi totali riducevano l'eritema indotto dai raggi UV, e il gruppo carotenoidi più vitamina E sembrava ottenere risultati migliori rispetto ai soli carotenoidi.
- Uno studio più lungo di 24 settimane con carotenoidi orali ha riportato meno rossore dopo radiazione solare simulata, e i riassunti descrivevano un aumento della dose eritematosa minima entro la fine del trattamento.
Gli studi con esito negativo sono altrettanto utili per capire i limiti. Una singola dose di 120 mg non ha protetto da una reazione di scottatura. Nemmeno 90 mg al giorno per 23 giorni, nonostante i livelli di beta-carotene siano aumentati nel sangue e nella pelle. In un altro studio, 15 mg al giorno per 8 settimane non hanno prodotto miglioramenti convincenti nei marcatori di stress ossidativo legati ai raggi UV né nel rossore.
Nel complesso, le prove suggeriscono che la durata conti più di una dose elevata assunta subito prima dell'esposizione al sole. Le riserve cutanee di carotenoidi sembrano accumularsi lentamente.
Nota sulle fonti: gli studi sull'uomo, le revisioni e le valutazioni di sicurezza riassunti qui sono elencati nella sezione Riferimenti qui sotto.
4. Il beta-carotene aiuta la pelle a recuperare dopo i danni da UV?
La questione del recupero è meno chiara di quella della prevenzione. Alcune ricerche più recenti sui carotenoidi esaminano marcatori di stress ossidativo, segnali infiammatori ed enzimi collegati alla degradazione del collagene dopo esposizione ai raggi UV. Le revisioni suggeriscono che i carotenoidi possano influenzare marcatori come ICAM-1, HO-1, MMP-1 e MMP-9.
Ma le prove dirette che il solo beta-carotene aiuti la pelle a riprendersi dopo danni da UV sono limitate e contrastanti. Lo studio di 8 settimane sul beta-carotene che misurava lo stress ossidativo indotto dai raggi UV non ha rilevato una fotoprotezione convincente con 15 mg al giorno. La maggior parte degli studi positivi misura quanto si arrossa la pelle dopo l'esposizione ai raggi UV, non quanto rapidamente guarisca una vera scottatura, quanta parte del danno al DNA venga riparata o se migliorino gli esiti legati all'invecchiamento cutaneo. Anche altri nutrienti studiati nella pelle danneggiata dal sole, come la nicotinamide, presentano a loro volta un quadro delle prove con diversi interrogativi e non dovrebbero essere considerati un sostituto della protezione solare.
La risposta più corretta, quindi, è questa: il beta-carotene può ridurre leggermente l'intensità del rossore provocato dai raggi UV dopo un'assunzione prolungata, ma non dovrebbe essere considerato un aiuto affidabile per il recupero dopo troppa esposizione al sole.
5. Dose, durata, alimentazione e rischio individuale
Negli studi sulla pelle, i regimi di integrazione più convincenti erano di solito intorno a 24-25 mg al giorno per 12 settimane o più. Gli usi più brevi sono stati meno convincenti. Regimi più lunghi e a dosi più alte hanno mostrato effetti in alcuni studi, ma di più non significa automaticamente meglio, soprattutto viste le preoccupazioni per la sicurezza.
La dieta è il punto di partenza più sicuro. I carotenoidi alimentari sembrano accumularsi nella pelle, e piccoli studi osservazionali collegano livelli cutanei più alti di carotenoidi a una tonalità della pelle più giallastra e a una minore fotosensibilità ai raggi UV. Mangiare alimenti ricchi di carotenoidi con un pasto che contenga un po' di grassi può favorirne l'assorbimento, perché i carotenoidi sono liposolubili.
La risposta individuale può variare. La maggior parte degli studi sulla pelle è stata condotta su adulti sani dalla pelle chiara, spesso con fototipo Fitzpatrick II. Questo limita ciò che possiamo dire per i fototipi più scuri, per le persone con condizioni di fotosensibilità, per chi usa farmaci fotosensibilizzanti o per chi ha una storia di cancro della pelle.
6. Sicurezza
Il beta-carotene assunto con gli alimenti è generalmente considerato sicuro. Un'assunzione molto elevata di carotenoidi può rendere giallo-arancio i palmi delle mani, le piante dei piedi o il viso, una condizione innocua chiamata carotenodermia che regredisce quando l'assunzione diminuisce.
Con gli integratori il discorso è diverso. Grandi studi hanno riscontrato danni seri da beta-carotene ad alte dosi nelle persone a più alto rischio di cancro del polmone. Nello studio ATBC, i fumatori uomini che assumevano 20 mg al giorno avevano una maggiore incidenza di cancro del polmone e una maggiore mortalità complessiva. CARET, che usava beta-carotene più retinolo in fumatori e persone esposte all'amianto, ha riscontrato anch'esso un aumento del rischio di cancro del polmone e della mortalità. I recenti materiali sulla sicurezza dell'EFSA affermano che i fumatori dovrebbero evitare gli integratori alimentari contenenti beta-carotene.
Il beta-carotene si è anche dimostrato inefficace come strategia di prevenzione del cancro della pelle. Nelle persone con precedente cancro cutaneo non melanoma, il beta-carotene a lungo termine non ha ridotto nuovi carcinomi basocellulari o squamocellulari. Anche lo studio Nambour non ha rilevato una prevenzione significativa di nuovi tumori cutanei con l'integrazione di beta-carotene.
Controlla attentamente anche le etichette. Alcuni prodotti per la pelle o di vitamina A combinano il beta-carotene con vitamina A preformata, come retinolo o palmitato di retinile. La vitamina A preformata può essere tossica ad assunzioni elevate. Se sei incinta, stai cercando di concepire, assumi retinoidi orali come isotretinoina o acitretina, usi orlistat o assumi più prodotti contenenti vitamina A, consulta un medico prima di assumere integratori.
