Selenio e pelle danneggiata dal sole: cosa dicono le prove

1. Che cos'è il selenio?

Il selenio è un oligoelemento, cioè un minerale di cui l'organismo ha bisogno solo in piccole quantità. Una volta assorbito, entra a far parte delle selenoproteine, proteine specializzate che aiutano nelle difese antiossidanti, nel metabolismo degli ormoni tiroidei, nella funzione immunitaria e nella normale attività cellulare.

Per la pelle, tra le selenoproteine più rilevanti ci sono le glutatione perossidasi e le tioredossina reduttasi. Aiutano a tenere sotto controllo lo stress ossidativo, il tipo di stress cellulare che aumenta dopo l'esposizione alla radiazione ultravioletta del sole. L'esposizione ai raggi UV può generare specie reattive dell'ossigeno, infiammare la pelle, danneggiare proteine e lipidi e, nel tempo, contribuire al fotoinvecchiamento e ad alcune forme di tumore della pelle.

Questo rende il selenio biologicamente interessante e spiega perché le affermazioni più ampie sui benefici del selenio per la salute della pelle spesso si concentrano sui meccanismi antiossidanti. Questo non significa che assumere più selenio funzioni come una crema solare. Un nutriente può essere necessario per la normale biologia cutanea senza diventare più protettivo se assunto oltre il fabbisogno normale.

2. Come il selenio può influire sulla pelle esposta ai raggi UV

La luce UV danneggia la pelle in più di un modo. I raggi UVB sono strettamente associati alle scottature e alle lesioni dirette del DNA. I raggi UVA penetrano più in profondità e sono associati a stress ossidativo, degradazione del collagene, alterazioni della pigmentazione e fotoinvecchiamento.

Il ruolo del selenio meglio documentato è aiutare le cellule a gestire lo stress ossidativo. In studi di laboratorio su cellule cutanee umane, i composti del selenio hanno ridotto alcuni segni di stress legato a UVA o UVB, compresa l'ossidazione dei lipidi e alcuni enzimi collegati alla degradazione del collagene. Alcuni studi suggeriscono anche che il momento della somministrazione possa essere importante: il selenio dato prima dell'esposizione ai raggi UV è apparso più utile del selenio aggiunto dopo l'esposizione.

Il problema è che questi risultati provengono soprattutto da studi cellulari. Aiutano a spiegare perché livelli adeguati di selenio potrebbero essere rilevanti per la resistenza della pelle, ma non dimostrano che assumere capsule di selenio prima di una vacanza riduca le scottature, prevenga il fotoinvecchiamento o ripari in seguito la pelle danneggiata dal sole.

Anche la forma chimica sembra contare. Gli studi preclinici suggeriscono che la selenometionina possa comportarsi in modo diverso dal selenito di sodio nelle cellule cutanee. A basse dosi, alcune forme di selenio possono sembrare protettive in laboratorio; a dosi più alte, lo stesso minerale può diventare tossico per le cellule. Questo è uno dei motivi per cui, con il selenio, di più non significa meglio.

3. Cosa dicono gli studi sull'uomo

Le prove sull'uomo sono molto meno convincenti di quanto la biologia possa far pensare.

Un piccolo studio meno recente ha testato una formula orale contenente selenio più rame e vitamine. Dopo 3 settimane, la combinazione ha ridotto alcuni danni cellulari indotti dai raggi UV a livelli più bassi di esposizione ai raggi UV, ma non a livelli più alti. Poiché la formula conteneva diversi nutrienti, non permette di stabilire se l'effetto fosse dovuto al selenio stesso. Inoltre misurava un marcatore cutaneo di laboratorio, non esiti reali come meno scottature, un fotoinvecchiamento più lento o una riduzione del rischio di tumore cutaneo.

Un altro piccolo studio topico ha rilevato che la L-selenometionina applicata sulla pelle aumentava la dose minima di eritema, cioè la quantità di raggi UV necessaria per causare arrossamento, in 8 donne. Il dato è interessante, ma si trattava di un'applicazione topica, di uno studio molto piccolo e non supporta l'assunzione di integratori orali di selenio per la protezione dal sole.

Per gli esiti cutanei a lungo termine, gli studi di prevenzione del tumore cutaneo danno un quadro più cauto. Nello studio Nutritional Prevention of Cancer, persone con una storia di tumore cutaneo non melanoma hanno assunto 200 microgrammi di selenio al giorno. Il selenio non ha ridotto le recidive di carcinoma basocellulare o carcinoma squamocellulare cutaneo. Il numero di casi era numericamente più alto nel gruppo selenio.

Una recente revisione sistematica e meta-analisi dose-risposta ha rilevato segnali osservazionali contrastanti: livelli più alti di selenio nel siero o nel plasma erano associati a un rischio leggermente più basso di tumore cutaneo non melanoma, ma il selenio assunto con la dieta e il selenio misurato nelle unghie dei piedi non risultavano chiaramente protettivi. Negli studi sperimentali, i partecipanti che assumevano selenio avevano un rischio più alto di carcinoma squamocellulare, senza una chiara riduzione del carcinoma basocellulare o del tumore cutaneo non melanoma nel complesso.

Una revisione Cochrane non ha inoltre trovato prove che aumentare l'assunzione di selenio attraverso l'alimentazione o gli integratori prevenga i tumori nell'uomo, compreso il tumore cutaneo non melanoma.

In parole semplici:

4. Considerazioni pratiche

Non esiste una dose di selenio supportata dalle prove per «preparare» la pelle all'esposizione al sole o riparare in seguito la pelle danneggiata dal sole.

Per la nutrizione generale, negli Stati Uniti l'apporto dietetico raccomandato per gli adulti è di 55 microgrammi al giorno. Sale a 60 microgrammi in gravidanza e a 70 microgrammi durante l'allattamento. Molte persone raggiungono questi valori con alimenti come pesce e frutti di mare, carne, pollame, uova, latticini, cereali e frutta secca, a seconda dei livelli di selenio del suolo locale.

La carenza di selenio è rara negli adulti sani negli Stati Uniti. Se una persona ha già livelli adeguati di selenio, assumerne di più difficilmente migliorerà la protezione UV e potrebbe lasciare meno margine per un'assunzione sicura attraverso il cibo e altri integratori.

Le noci del Brasile meritano una menzione a parte. Possono contenere quantità molto elevate di selenio e la quantità varia molto da una noce all'altra. Mangiarle regolarmente insieme a un multivitaminico o a un integratore di selenio separato può far salire l'assunzione più del previsto.

Se si cerca di proteggere la pelle dal sole, il selenio non dovrebbe sostituire le basi: crema solare ad ampio spettro, indumenti protettivi, occhiali da sole, ombra ed evitare il sole intenso nelle ore centrali della giornata. Queste misure hanno prove molto più solide di qualsiasi strategia orale a base di selenio.

Se si confronta il selenio con altri integratori per la protezione dal sole o con affermazioni più ampie sulla protezione antiossidante della pelle, vale la stessa regola: nessuno dovrebbe sostituire la crema solare. Il selenio non è neppure un modo comprovato per riparare la pelle danneggiata dal sole una volta che il danno si è verificato.

5. Sicurezza

Rispetto a molti nutrienti comuni, il selenio ha un intervallo di assunzione sicura ristretto. Negli Stati Uniti, il livello massimo tollerabile di assunzione per gli adulti è di 400 microgrammi al giorno. Nel 2023, l'Autorità europea per la sicurezza alimentare ha aggiornato il limite massimo per gli adulti a 255 microgrammi al giorno. Questo limite europeo più basso è importante perché alcuni studi meno recenti usavano 200 microgrammi al giorno, lasciando poco margine per il selenio assunto con gli alimenti.

Un eccesso cronico può causare selenosi. I sintomi possono includere perdita di capelli, unghie fragili o che si staccano, alito dall'odore di aglio, sapore metallico, eruzione cutanea, nausea, diarrea, stanchezza, irritabilità e problemi neurologici.

Bisogna fare particolare attenzione ai prodotti che si sommano: un multivitaminico, una formula «capelli, pelle e unghie», un prodotto di supporto alla tiroide, una compressa separata di selenio e il consumo frequente di noci del Brasile possono far aumentare rapidamente l'assunzione totale.

Le persone in gravidanza o in allattamento, con malattia renale, che assumono più integratori o che sospettano una vera carenza dovrebbero parlare con un professionista sanitario prima di usare integratori di selenio. Chiunque abbia una storia di tumore della pelle o un danno solare importante dovrebbe inoltre evitare di autoprescriversi il selenio per la prevenzione del cancro e seguire le indicazioni mediche sui controlli dermatologici.