La terapia con luce rossa aiuta davvero contro l'acne?

1. Che cos'è la terapia con luce rossa per l'acne?

Per terapia con luce rossa si intende di solito l'esposizione della pelle alla luce rossa visibile, comunemente intorno a 620–660 nanometri. Per l'acne può assumere la forma di una maschera LED, una bacchetta portatile, un pannello o un dispositivo usato in clinica.

La prima cosa da sapere è che la "terapia con luce rossa per l'acne" non è un unico trattamento. Può riferirsi ad almeno 3 approcci diversi:

• Trattamento con LED rossi da soli, in cui la luce rossa viene usata da sola.
• Trattamento combinato con LED blu e rossi, in cui luce blu e luce rossa vengono usate insieme.
• Terapia fotodinamica, o PDT, in cui si applica prima un farmaco fotosensibilizzante come l'acido aminolevulinico o il metil aminolevulinato, che viene poi attivato con luce rossa.

Questi approcci si basano su teorie diverse e non sono intercambiabili. Una maschera domestica a luce rossa non è la stessa cosa della PDT eseguita dal dermatologo. È diversa anche dalla normale esposizione al sole, che non è un trattamento controllato per l'acne. Questa differenza è uno dei motivi per cui gli studi sulla fototerapia per l'acne possono sembrare orientati in direzioni diverse.

2. La teoria alla base della fototerapia per l'acne

L'acne si sviluppa quando si sovrappongono diversi processi: i pori si ostruiscono, aumenta il sebo, Cutibacterium acnes si moltiplica e l'infiammazione aumenta attorno al follicolo pilifero e alla ghiandola sebacea.

Si ritiene che la luce blu e la luce rossa agiscano su parti diverse di questo processo. La spiegazione antibatterica è più chiara per la luce blu. C. acnes produce naturalmente molecole sensibili alla luce chiamate porfirine. Quando la luce blu colpisce queste porfirine, può generare specie reattive dell'ossigeno che danneggiano i batteri. Negli studi di laboratorio, una luce blu sufficientemente intensa riduce C. acnes la conta delle colonie.

La luce rossa è diversa. Penetra più in profondità nella pelle rispetto alla luce blu, quindi la teoria riguarda meno l'uccisione diretta dei batteri superficiali e più la modifica dell'ambiente infiammatorio attorno al follicolo. La luce rossa è spesso descritta come fotobiomodulazione, che in parole semplici significa cambiamenti nel comportamento cellulare indotti dalla luce, anziché distruzione basata sul calore.

Per l'acne, gli effetti proposti della luce rossa includono la riduzione dei segnali infiammatori, la diminuzione dell'ispessimento anomalo attorno al poro e un'influenza sull'unità sebacea. In un modello di laboratorio progettato per imitare alterazioni cutanee simili all'acne, una luce LED rossa a bassa intensità ha ridotto IL-1 alpha, un segnale proinfiammatorio, e ha ridotto l'ispessimento dello strato cutaneo esterno. Un altro studio sperimentale ha rilevato che la luce a 660 nm riduceva citochine infiammatorie come TNF-alpha, IL-6 e IL-8 nelle cellule cutanee infiammate, attivando al contempo la via Nrf2, che aiuta le cellule a gestire le risposte allo stress.

Questo offre alla luce rossa una spiegazione biologica ragionevole. Ma una spiegazione ragionevole non equivale a un beneficio clinico dimostrato.

3. Cosa dicono le evidenze cliniche

Piccoli studi suggeriscono che l'acne può migliorare dopo il trattamento con luce rossa o blu-rossa, soprattutto nelle lesioni di acne infiammatoria come papule e pustole.

Uno studio classico del 2000 ha confrontato luce blu, luce combinata blu-rossa, luce bianca e perossido di benzoile al 5% in persone con acne lieve o moderata. Il gruppo blu-rosso combinato ha usato trattamenti quotidiani di 15 minuti per 12 settimane e ha avuto un miglioramento medio del 76% delle lesioni infiammatorie. Gli autori hanno suggerito un effetto in due parti: la luce blu che agisce contro C. acnes e la luce rossa che aiuta a ridurre l'infiammazione.

Un piccolo studio con confronto tra le due metà del volto (split-face) del 2007 ha testato la sola luce rossa. 28 persone hanno usato un dispositivo portatile a luce rossa su un lato del viso per 15 minuti 2 volte al giorno per 8 settimane. Il lato trattato è migliorato più di quello non trattato sia per le lesioni infiammatorie sia per quelle non infiammatorie. Questo è uno dei segnali più diretti che la sola luce rossa possa aiutare, ma lo studio era piccolo, breve e non ha usato un dispositivo fittizio.

Uno studio successivo in doppio cieco, controllato con dispositivo fittizio, condotto su pazienti coreani ha testato un dispositivo LED blu più rosso per uso domestico. Nelle sintesi riportate, il numero di lesioni infiammatorie è diminuito in modo sostanziale nel gruppo attivo e il miglioramento è proseguito dopo la fine del trattamento. Il confronto con il dispositivo fittizio rende il risultato incoraggiante, ma si trattava comunque di uno studio piccolo e limitato a uno specifico dispositivo.

Quando i ricercatori considerano nel complesso tutte le prove, la conclusione generale diventa più cauta:

• Una revisione Cochrane ha rilevato che gli studi sulla fototerapia per l'acne erano in genere piccoli e molto diversi tra loro, rendendo difficili conclusioni solide.
• Una revisione sistematica e meta-analisi del 2021, concentrata sulla luce rossa, non ha trovato differenze statisticamente significative tra la terapia con luce rossa e i trattamenti convenzionali per lesioni infiammatorie, lesioni non infiammatorie, comedoni, papule, pustole o numero totale di lesioni.
• Una revisione del 2024 sulla luce visibile per l'acne ha riportato miglioramenti in molti studi, ma riguardava la luce visibile in senso ampio, non la sola luce rossa. Molti dei risultati più solidi coinvolgevano approcci combinati con luce blu e rossa.

La lettura più equilibrata è quindi questa: la luce rossa ha un ruolo plausibile e alcuni studi a favore, ma nel complesso non ha mostrato con chiarezza di superare i trattamenti consolidati per l'acne.

4. La terapia fotodinamica è una categoria diversa

La terapia fotodinamica deve essere considerata separatamente. Spesso viene discussa insieme alla luce rossa, ma non è semplicemente "terapia con luce rossa".

Nella PDT, il clinico applica un fotosensibilizzante come ALA o MAL. Questa sostanza si accumula nelle strutture predisposte all'acne e viene poi attivata dalla luce rossa. La reazione genera specie reattive dell'ossigeno che possono influenzare i follicoli sebacei, i batteri e l'attività immunitaria locale.

La PDT può essere utile in casi selezionati, soprattutto nell'acne da moderata a grave che non ha risposto bene alle opzioni standard. NICE raccomanda di considerare la PDT solo negli adulti con acne da moderata a grave quando altri trattamenti sono inefficaci, non tollerati o controindicati. È una posizione prudente, non una raccomandazione di prima linea.

Anche il meccanismo non è definito in modo perfetto. In uno studio pilota con ALA più luce rossa, i pazienti hanno riferito un miglioramento, ma i ricercatori non hanno riscontrato una riduzione significativa della conta misurata di P. acnes o dell'escrezione di sebo. Questo suggerisce che qualsiasi beneficio possa derivare da cambiamenti infiammatori o follicolari locali, più che da un semplice effetto di "uccisione dei batteri e asciugatura del sebo".

La PDT può anche risultare più fastidiosa della terapia LED. Dolore, rossore, gonfiore, alterazioni della pigmentazione e la necessità di precauzioni per la sensibilità alla luce sono più comuni che con i dispositivi LED domestici.

5. Considerazioni pratiche

Se stai valutando un trattamento con luce rossa, i dettagli contano. I risultati ottenuti con un dispositivo non si applicano automaticamente a un altro. Lunghezza d'onda, intensità, distanza dalla pelle, durata della seduta e schema di trattamento modificano tutti la dose ricevuta dalla pelle.

I protocolli degli studi variano molto. Alcuni studi su dispositivi domestici hanno usato sedute di 15 minuti 1 o 2 volte al giorno per diverse settimane. Le revisioni descrivono un'esposizione media alla luce visibile distribuita su molte sedute, non un trattamento una tantum. Non esiste uno standard universale di dosaggio per l'acne valido per maschere, pannelli, bacchette e dispositivi usati in clinica.

La luce rossa va considerata soprattutto come possibile aggiunta per l'acne infiammatoria lieve o moderata, in particolare per chi desidera un'opzione non farmacologica accanto a una routine di cura della pelle basata su prove scientifiche. Non dovrebbe ritardare il ricorso alle cure in caso di noduli dolorosi, acne con cicatrici, acne in rapido peggioramento o acne associata a sintomi ormonali.

6. Sicurezza

I dispositivi LED a luce rossa che non usano PDT sono generalmente ben tollerati negli studi. Gli effetti indesiderati riportati sono di solito lievi e temporanei, come rossore, secchezza, irritazione, eruzione cutanea, mal di testa o un peggioramento a breve termine.

Detto questo, "a basso rischio" non significa privo di rischi. Una protezione per gli occhi è sensata, soprattutto con dispositivi facciali luminosi. Le persone con disturbi di fotosensibilità, una storia di eruzioni scatenate dalla luce, epilessia provocata da luci lampeggianti, dubbi su un possibile tumore cutaneo o farmaci che aumentano la sensibilità alla luce dovrebbero chiedere prima a un medico.

La PDT ha un profilo di sicurezza diverso. Poiché usa un fotosensibilizzante, può causare più dolore e maggiore sensibilità dopo il trattamento. In genere è preferibile gestirla in un contesto dermatologico.