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1. ¿Qué es el ácido alfa-lipoico?
El ácido alfa-lipoico es un compuesto con azufre que el cuerpo produce en pequeñas cantidades. También se vende como suplemento y puede aparecer como ácido lipoico o ácido tióctico.
En investigación, el ALA es más conocido por el dolor nervioso relacionado con la diabetes, porque se ha estudiado en la polineuropatía diabética. También se comercializa para la glucosa en sangre, los efectos "antioxidantes", el metabolismo energético y el bienestar general. Su seguridad depende mucho de quién lo toma, de la dosis, de los otros medicamentos que se usen y de si aparecen síntomas como la bajada de glucosa.
Una amplia revisión de seguridad de 2020 de ensayos aleatorizados controlados con placebo no encontró un aumento global de los acontecimientos adversos surgidos durante el tratamiento con ALA frente a placebo. Esto es tranquilizador, pero los ensayos no están diseñados para detectar todas las reacciones raras. En la práctica, el ALA presenta 2 realidades de seguridad: las dosis habituales suelen tolerarse, mientras que las reacciones poco comunes y la sobredosis pueden ser graves.
Ensayos: Las dosis orales habituales suelen tolerarse bien en estudios a corto y medio plazo.
Dosis: Las náuseas, los vómitos y el vértigo se vuelven más probables a medida que aumenta la dosis.
Riesgos raros: Los informes de casos ayudan a señalar el síndrome autoinmune a la insulina y la toxicidad por sobredosis.
2. Efectos secundarios frecuentes y riesgos según la dosis
Los efectos secundarios habituales son leves y a menudo digestivos. Se notifican náuseas, vómitos, ardor de estómago, molestias de estómago y dolor de cabeza. Las reacciones cutáneas, como erupción y picor, también aparecen en las notificaciones de acontecimientos adversos en la práctica real.
La dosis importa. En el ensayo SYDNEY 2, las personas con neuropatía diabética tomaron 600, 1.200 o 1.800 mg al día. Las náuseas, los vómitos y el vértigo se hicieron más frecuentes a medida que subía la dosis. Esta es una de las razones por las que 600 mg al día suele considerarse la dosis oral mejor tolerada en la investigación sobre neuropatía. Tomar más no significa automáticamente obtener mejores resultados, y puede simplemente hacer más probables los efectos secundarios.
Los datos a más largo plazo son más limitados. En el ensayo NATHAN 1, 460 personas con polineuropatía diabética tomaron 600 mg al día o placebo durante 4 años. Las tasas de abandono y la tolerabilidad general fueron, en líneas generales, similares, pero los acontecimientos adversos graves fueron más frecuentes en el grupo ALA que en el grupo placebo, y los trastornos de la frecuencia o del ritmo cardíaco fueron la categoría de acontecimientos adversos notificada significativamente con más frecuencia. No todos los acontecimientos graves se debieron claramente al ALA, pero el ensayo recuerda de forma útil que el uso a largo plazo no debe describirse como exento de riesgos.
3. Glucosa en sangre, medicamentos para la diabetes e hipoglucemia
El ALA puede reducir la glucosa en ayunas y puede mejorar la sensibilidad a la insulina en algunos adultos. Para algunas personas, esa es precisamente la razón por la que les interesa. Para otras, especialmente quienes ya toman medicamentos que bajan la glucosa, puede convertirse en un problema de seguridad.
La principal preocupación práctica es la hipoglucemia: que la glucosa baje demasiado. Esto tiene más probabilidades de importar si el ALA se combina con insulina, sulfonilureas u otros medicamentos para la diabetes que reducen la glucosa. Los síntomas pueden incluir temblor, sudoración, hambre, confusión, palpitaciones, visión borrosa o sensación de desmayo.
Cualquier persona con diabetes debería ver el ALA como un suplemento que afecta a la glucosa, no como un producto de bienestar neutro. Puede ser necesario controlar la glucosa más de cerca al empezarlo, al dejarlo o al cambiar la dosis. Si aparece hipoglucemia espontánea o repetida mientras se toma ALA, sobre todo sin una explicación clara por la medicación, debe considerarse el síndrome autoinmune a la insulina.
4. Síndrome autoinmune a la insulina: la señal poco frecuente pero importante
El síndrome autoinmune a la insulina, o IAS, es una enfermedad rara en la que el sistema inmunitario produce anticuerpos contra la insulina. Puede causar episodios de bajada espontánea de glucosa, a veces graves. También se conoce como enfermedad de Hirata.
El ALA es uno de los desencadenantes asociados a suplementos más reconocidos. EFSA revisó el problema en 2021 y concluyó que el ALA añadido a alimentos, incluidos los suplementos, probablemente aumenta el riesgo de síndrome autoinmune a la insulina en personas con determinados patrones de susceptibilidad genética. La revisión identificó 49 informes de casos en los que el síndrome apareció tras usar ALA. Los síntomas solían mejorar en un plazo de semanas a meses después de suspender el ALA, aunque algunas personas necesitaron tratamiento.
La relación genética es importante, pero no es algo sobre lo que la mayoría de los consumidores pueda actuar fácilmente. Las recomendaciones de seguridad de producto de EMA señalaron que las personas con HLA-DRB1*04:06 y HLA-DRB1*04:03 parecen más susceptibles. Se ha descrito HLA-DRB1*04:06 especialmente en pacientes japoneses y coreanos, mientras que HLA-DRB1*04:03 se encuentra especialmente en poblaciones caucásicas. Una serie europea de casos informó de 6 pacientes caucásicos que desarrollaron hipoglucemia en ayunas y posabsortiva 30 a 120 días después de empezar con 600 mg al día; 5 tenían HLA-DRB1*04:03 y 1 tenía HLA-DRB1*04:06.
Esto no significa que el IAS sea frecuente. Parece raro, y no se conoce el riesgo absoluto. La dificultad es que EFSA no pudo identificar un umbral de dosis seguro. La ingesta más baja notificada en la literatura de casos vinculada al IAS fue de 200 mg al día. Como los tipos HLA relevantes no suelen conocerse sin pruebas genéticas, una hipoglucemia sin explicación durante el uso de ALA merece atención médica en lugar de hacer suposiciones.
5. Embarazo, lactancia, enfermedad crónica e interacciones
Los datos sobre el embarazo son algo tranquilizadores, pero siguen siendo incompletos. Un estudio retrospectivo de 610 mujeres embarazadas tratadas con 600 mg al día durante al menos 7 semanas no notificó efectos adversos ni en la madre ni en el recién nacido. Es una evidencia útil en humanos, pero es observacional y procede de un contexto clínico concreto. No demuestra que el uso rutinario del suplemento sea seguro en todos los embarazos.
Los datos sobre la lactancia son mucho más escasos. Las referencias clínicas de uso habitual suelen señalar que no se ha establecido la seguridad durante la lactancia. Durante la lactancia, es prudente evitar el ALA salvo que un profesional sanitario tenga un motivo claro para recomendarlo.
Las personas con enfermedad renal o hepática también deberían tener precaución. Un pequeño estudio farmacocinético analizó el ALA en personas con insuficiencia renal grave y en pacientes en hemodiálisis, pero fue demasiado pequeño y demasiado corto como para establecer pautas sólidas de dosificación a largo plazo. LiverTox no ha encontrado una señal convincente de que el ALA a dosis estándar cause con frecuencia lesión hepática clínicamente evidente, pero una sobredosis grave puede causar acidosis metabólica, shock, fallo orgánico y alteraciones hepáticas secundarias.
También existe una posible interacción con la tiroides. Un antiguo estudio en humanos sugirió que el ALA puede afectar a la conversión de la tiroxina, o T4, en la hormona tiroidea activa T3 en un contexto concreto. Esta evidencia no es tan sólida como la relacionada con la glucosa o el síndrome autoinmune a la insulina, pero las personas que toman levotiroxina o tienen enfermedad tiroidea deberían consultarlo antes de usar ALA y evitar cambiar su rutina de suplementos en torno a las analíticas de tiroides sin avisar a su profesional sanitario.
También suele señalarse la necesidad de precaución con el ALA si hay un consumo elevado de alcohol o déficit de tiamina. En parte, esto se debe a que el déficit de tiamina puede ser grave y pasar desapercibido con facilidad cuando hay un consumo elevado de alcohol. En estas situaciones, autoprescribirse ALA no es lo ideal.
6. Sobredosis y almacenamiento seguro
Una sobredosis de ALA puede poner en peligro la vida. No es lo mismo que tomar una dosis estándar de adulto, pero sí hace que sea importante guardar el frasco con más cuidado en casa.
Los informes de casos describen toxicidad grave tras ingerir grandes cantidades, con convulsiones, acidosis metabólica, presión arterial baja, rabdomiólisis, insuficiencia renal, problemas del ritmo cardíaco, fallo multiorgánico y muerte. Un caso mortal en un adulto siguió a una ingesta intencionada de 6 g. Las intoxicaciones pediátricas y en adolescentes también han sido catastróficas.
Guarda el ALA fuera del alcance de niños, adolescentes y mascotas, idealmente en un armario alto o con llave. Si se traga una gran cantidad, contacta de inmediato con los servicios de emergencia o con un centro de toxicología.
