Acido alfa-lipoico per la neuropatia diabetica: cosa dice l'evidenza?

1. Che cos'è l'acido alfa-lipoico?

L'acido alfa-lipoico è un composto che l'organismo produce in piccole quantità ed è venduto anche come integratore alimentare. Partecipa al metabolismo energetico e agisce come antiossidante, cioè può aiutare a neutralizzare molecole instabili che possono irritare o danneggiare i tessuti.

Per neuropatia si intende semplicemente un danno ai nervi. Nella neuropatia diabetica periferica, i nervi, soprattutto quelli dei piedi e della parte inferiore delle gambe, possono essere danneggiati dall'elevata glicemia nel tempo, dalle alterazioni dei vasi sanguigni, dall'infiammazione e dallo stress ossidativo. I sintomi della neuropatia più comuni comprendono dolore, bruciore, formicolio, intorpidimento e ridotta sensibilità.

L'ALA ha attirato interesse perché lo stress ossidativo è una delle componenti della neuropatia diabetica. Ma la domanda chiave non è solo se l'ALA agisca come antiossidante in laboratorio. La questione è se, negli studi clinici, le persone stiano davvero meglio o mostrino una migliore funzione nervosa.

2. Come l'ALA potrebbe aiutare i nervi

L'idea proposta è abbastanza semplice. Nel diabete, i nervi possono essere esposti a stress metabolico, a un ridotto flusso sanguigno e a danno ossidativo. L'ALA può ridurre parte di questo stress ossidativo e può favorire il flusso sanguigno ai nervi in modo da attenuarne l'irritazione.

Questo è coerente con quanto osservato in molti studi: sintomi come bruciore e dolore possono migliorare nel giro di poche settimane. Ma sentirsi meglio non equivale a riparare il nervo. Per dimostrare una vera modifica del decorso della malattia, gli studi devono mostrare un miglioramento duraturo di esiti più oggettivi, come la conduzione nervosa, la percezione delle vibrazioni, i punteggi di compromissione neurologica, l'ulcerazione, l'amputazione o la qualità di vita. Ottenere prove solide su questo punto è stato molto più difficile.

3. Cosa hanno rilevato gli studi a breve termine

I risultati iniziali più solidi arrivano dall'ALA per via endovenosa. Nel trial ALADIN, 328 adulti con neuropatia diabetica periferica sintomatica hanno ricevuto ALA per via endovenosa a 100, 600 o 1200 mg al giorno, oppure placebo, per 3 settimane. Il gruppo da 600 mg ha mostrato una netta riduzione del Total Symptom Score, una scala che misura sintomi come dolore, bruciore, formicolio e intorpidimento. Inoltre, rispetto al placebo, più persone hanno ottenuto almeno un miglioramento del 30% dei sintomi.

Una successiva analisi combinata di quattro studi in doppio cieco, con 1258 partecipanti, ha rilevato che ALA per via endovenosa 600 mg al giorno per 3 settimane migliorava più del placebo il Total Symptom Score e un punteggio di compromissione neurologica degli arti inferiori. Sono migliorati anche dolore, bruciore e intorpidimento. A questa dose, i tassi di eventi avversi erano simili a quelli del placebo.

Anche il trial SYDNEY, un altro studio di 3 settimane per via endovenosa, ha riportato un miglioramento dei sintomi sensitivi positivi. Nel complesso, le prove sui cicli brevi di ALA per via endovenosa sono la parte più chiara della storia dell'ALA: sembra utile per attenuare i sintomi nell'arco di poche settimane nella neuropatia diabetica periferica.

4. ALA orale: promettente, ma meno coerente

L'ALA orale è più facile da usare del trattamento per via endovenosa, ma le prove sono meno omogenee. Uno dei motivi è l'assorbimento. L'ALA orale ha una biodisponibilità limitata, cioè una parte viene degradata prima di raggiungere il sangue.

Il trial SYDNEY 2 ha testato ALA orale a 600, 1200 e 1800 mg al giorno per 5 settimane. Tutte le dosi attive hanno migliorato i punteggi dei sintomi sensitivi rispetto al placebo, ma le dosi più alte hanno causato più effetti indesiderati, soprattutto digestivi. Questo è uno dei motivi per cui 600 mg al giorno è diventata la dose orale più studiata: sembrava collocarsi nella parte utile della curva dose-risposta, senza i problemi di tollerabilità osservati più spesso alle dosi da 1200 a 1800 mg.

Una meta-analisi del 2023 di 10 studi sull'ALA orale ha rilevato effetti favorevoli su Total Symptom Score, Neuropathy Disability Score e soddisfazione complessiva. Tuttavia, non ha trovato chiari benefici combinati per i punteggi del dolore su scala analogica visiva, la soglia di percezione vibratoria, la compromissione degli arti inferiori o gli esiti di conduzione nervosa. In parole semplici: l'ALA orale può migliorare i punteggi dei sintomi, ma le prove di una riparazione nervosa misurabile sono più deboli.

Una revisione del 2022 della letteratura più ampia sugli studi ha rilevato risultati incoerenti: tre studi hanno riportato un miglioramento significativo dei sintomi, mentre cinque non hanno trovato un beneficio rilevante. Questo non annulla gli studi positivi, ma significa che l'ALA orale non dovrebbe essere presentata come un trattamento affidabile per tutti.

5. L'ALA rallenta la progressione della neuropatia?

Questa è la domanda più difficile. Gli studi a lungo termine ci dicono di più sulla progressione rispetto agli studi di 3 settimane sui sintomi.

ALADIN III ha valutato ALA per via endovenosa per 3 settimane, seguita da ALA orale ad alte dosi per 6 mesi. I risultati sono stati contrastanti. Alcuni segni neurologici sono migliorati precocemente, ma le differenze nei sintomi rispetto al placebo erano più deboli del previsto e il vantaggio a più lungo termine era al limite della significatività o non chiaramente significativo.

ALADIN II, uno studio di 2 anni, viene generalmente descritto nelle sintesi come indicativo di un miglioramento negli studi di conduzione nervosa con ALA orale a 600 o 1200 mg al giorno. Sembra incoraggiante, ma la documentazione accessibile è meno dettagliata rispetto a quella degli studi successivi, quindi è più difficile valutarlo con sicurezza.

Lo studio cardine a lungo termine è NATHAN 1. In questo studio di 4 anni, 460 persone con polineuropatia diabetica da lieve a moderata hanno assunto ALA orale 600 mg al giorno o placebo. L'ALA non ha migliorato l'endpoint composito primario, che comprendeva la compromissione degli arti inferiori più diversi test nervosi. Ha migliorato alcune misure secondarie di compromissione neurologica, soprattutto segni legati alle piccole fibre e ai muscoli, ma la conduzione nervosa non è migliorata in modo chiaro.

Una revisione Cochrane del 2024 si è concentrata sugli studi controllati con placebo della durata da 6 mesi a 4 anni. Ha concluso che l'ALA probabilmente ha un effetto minimo o nullo sui sintomi della neuropatia a 6 mesi e può avere un effetto minimo o nullo sulla compromissione. Non ha trovato prove chiare di un beneficio sulla qualità di vita né sugli esiti di ulcerazione o amputazione. Questa revisione è particolarmente utile perché guarda oltre gli studi molto brevi sui sintomi e chiede se un trattamento più lungo cambi il quadro della malattia.

La lettura più equilibrata è questa: l'ALA appare più convincente come opzione per alleviare i sintomi che come terapia con comprovato effetto sul decorso della malattia.

6. Sicurezza e considerazioni pratiche

Alle dosi studiate, l'ALA è generalmente ben tollerata. Gli effetti indesiderati comuni comprendono mal di testa, bruciore di stomaco, nausea, vomito, fastidio addominale, stitichezza o diarrea, capogiri e altri disturbi digestivi. Sono più probabili con dosi orali più alte, come quelle da 1200 a 1800 mg al giorno.

L'ALA non è approvata dalla Food and Drug Administration statunitense per il trattamento della neuropatia o di qualsiasi altra condizione medica. L'American Diabetes Association osserva che l'ALA non è approvata per la neuropatia diabetica periferica dolorosa, ma può essere efficace e può essere presa in considerazione.

I sovradosaggi molto elevati sono un'altra situazione. Le fonti sulla sicurezza descrivono una tossicità grave dopo assunzioni molto elevate, incluse convulsioni, acidosi lattica, rabdomiolisi, coma e insufficienza multiorgano. Non è l'esperienza abituale alle dosi studiate, ma è un buon motivo per non superare le indicazioni riportate in etichetta né combinare con leggerezza più prodotti.

Le prove al di fuori della neuropatia diabetica sono molto più limitate. Per esempio, uno studio sull'ALA orale nella neuropatia periferica indotta da chemioterapia a base di platino ha avuto un alto tasso di abbandono e una scarsa aderenza, e non ha dimostrato un beneficio pratico. Non si dovrebbe presumere che i risultati nella neuropatia diabetica valgano per ogni causa di dolore nervoso.