Alpha-Liponsäure bei diabetischer Neuropathie: Was zeigt die Evidenz?

1. Was ist Alpha-Liponsäure?

Alpha-Liponsäure ist eine Verbindung, die der Körper in kleinen Mengen selbst bildet und die auch als Nahrungsergänzungsmittel verkauft wird. Sie spielt eine Rolle im Energiestoffwechsel und wirkt als Antioxidans, das heißt: Sie kann instabile Moleküle neutralisieren, die Gewebe reizen oder schädigen können.

Neuropathie bedeutet einfach Nervenschädigung. Bei diabetischer peripherer Neuropathie können Nerven — besonders in den Füßen und Unterschenkeln — durch langfristig hohen Blutzucker, Veränderungen an den Blutgefäßen, Entzündungen und oxidativen Stress geschädigt werden. Häufige Neuropathie-Symptome sind Schmerzen, Brennen, Kribbeln, Taubheit und ein vermindertes Empfinden.

ALA hat Interesse geweckt, weil oxidativer Stress ein Teil des Krankheitsbilds bei diabetischer Neuropathie ist. Die entscheidende Frage ist aber nicht nur, ob ALA sich im Labor wie ein Antioxidans verhält. Entscheidend ist, ob Menschen sich in klinischen Studien tatsächlich besser fühlen oder eine bessere Nervenfunktion zeigen.

2. Wie ALA den Nerven helfen könnte

Die zugrunde liegende Idee ist recht einfach. Bei Diabetes können Nerven metabolischem Stress, schlechterer Durchblutung und oxidativen Schäden ausgesetzt sein. ALA könnte einen Teil dieses oxidativen Stresses verringern und die Durchblutung der Nerven so unterstützen, dass gereizte Nerven beruhigt werden.

Das passt zu dem, was viele Studien beobachtet haben: Symptome wie Brennen und Schmerzen können sich über einige Wochen bessern. Weniger Beschwerden zu haben ist aber nicht dasselbe wie eine Reparatur des Nervs. Um eine echte Veränderung des Krankheitsverlaufs zu zeigen, müssten Studien eine anhaltende Verbesserung bei objektiveren Endpunkten nachweisen, etwa bei Nervenleitung, Vibrationsempfinden, neurologischen Beeinträchtigungsscores, Geschwürbildung, Amputationen oder Lebensqualität. Diese Evidenz war deutlich schwerer nachzuweisen.

3. Was kurzfristige Studien zeigten

Die stärksten frühen Ergebnisse kamen von intravenöser ALA. In der ALADIN-Studie erhielten 328 Erwachsene mit symptomatischer diabetischer peripherer Neuropathie intravenöse ALA in Dosen von 100, 600 oder 1200 mg pro Tag oder Placebo über 3 Wochen. In der Gruppe mit 600 mg sank der Total Symptom Score deutlich, eine Skala, die Symptome wie Schmerzen, Brennen, Kribbeln und Taubheit erfasst. Außerdem erreichten mehr Menschen als unter Placebo eine Symptomverbesserung von mindestens 30 %.

Eine spätere gepoolte Analyse von vier doppelblinden Studien mit 1258 Teilnehmenden ergab, dass intravenöse ALA mit 600 mg pro Tag über 3 Wochen den Total Symptom Score und einen neurologischen Beeinträchtigungsscore der unteren Gliedmaßen stärker verbesserte als Placebo. Schmerzen, Brennen und Taubheit besserten sich ebenfalls. Bei dieser Dosis war die Häufigkeit unerwünschter Ereignisse ähnlich wie unter Placebo.

Die SYDNEY-Studie, ebenfalls eine 3-wöchige intravenöse Studie, berichtete auch Verbesserungen bei positiven sensorischen Symptomen. Zusammengenommen ist die Evidenz für kurze intravenöse Behandlungen der klarste Teil der ALA-Datenlage: Bei diabetischer peripherer Neuropathie scheint ALA Beschwerden über einige Wochen zu lindern.

4. Orale ALA: vielversprechend, aber weniger einheitlich

Orale ALA lässt sich leichter anwenden als eine intravenöse Behandlung, aber die Evidenz ist weniger eindeutig. Ein Grund ist die Aufnahme im Körper. Orale ALA hat eine begrenzte Bioverfügbarkeit, das heißt, ein Teil wird abgebaut, bevor er den Blutkreislauf erreicht.

Die SYDNEY 2-Studie prüfte orale ALA mit 600, 1200 und 1800 mg pro Tag über 5 Wochen. Alle aktiven Dosen verbesserten sensorische Symptom-Scores im Vergleich zu Placebo, aber höhere Dosen verursachten mehr Nebenwirkungen, besonders Verdauungsbeschwerden. Das ist ein Grund, warum 600 mg pro Tag zur am häufigsten untersuchten oralen Dosis geworden sind: Sie schienen nahe am nützlichen Bereich der Dosis-Wirkungs-Kurve zu liegen, ohne die Verträglichkeitsprobleme, die bei 1200 bis 1800 mg häufiger auftraten.

Eine Meta-Analyse von 2023 zu 10 Studien mit oraler ALA fand günstige Effekte auf den Total Symptom Score, den Neuropathy Disability Score und die Gesamtzufriedenheit. Sie fand jedoch keine klaren gepoolten Vorteile bei Werten auf visuellen Analogskalen für Schmerzen, bei der Vibrationswahrnehmungsschwelle, bei Beeinträchtigungen der unteren Gliedmaßen oder bei Ergebnissen zur Nervenleitung. Kurz gesagt: Orale ALA kann Symptomwerte verbessern, doch die Belege für eine messbare Nervenreparatur sind schwächer.

Ein Review von 2022 zur breiteren Studienliteratur fand ebenfalls uneinheitliche Ergebnisse: Drei Studien berichteten signifikante Symptomverbesserungen, fünf fanden keinen nennenswerten Nutzen. Das hebt die positiven Studien nicht auf, bedeutet aber, dass orale ALA nicht als verlässliche Behandlung für alle dargestellt werden sollte.

5. Verlangsamt ALA das Fortschreiten der Neuropathie?

Das ist die schwierigere Frage. Langzeitstudien sagen uns mehr über das Fortschreiten aus als 3-wöchige Symptomstudien.

ALADIN III untersuchte 3 Wochen intravenöse ALA, gefolgt von hoch dosierter oraler ALA über 6 Monate. Die Ergebnisse waren gemischt. Einige neurologische Zeichen besserten sich früh, aber die Symptomunterschiede gegenüber Placebo waren schwächer als erwartet, und der längerfristige Vorteil war grenzwertig oder nicht klar signifikant.

ALADIN II, eine 2-Jahres-Studie, wird so zusammengefasst, dass orale ALA mit 600 oder 1200 mg pro Tag die Ergebnisse von Nervenleitungsuntersuchungen verbesserte. Das klingt ermutigend, aber die zugängliche Berichterstattung ist weniger ausführlich als bei späteren Studien, sodass sich die Ergebnisse schwerer mit Sicherheit einordnen lassen.

Die entscheidende Langzeitstudie ist NATHAN 1. In dieser 4-Jahres-Studie nahmen 460 Menschen mit leichter bis mäßiger diabetischer Polyneuropathie orale ALA mit 600 mg pro Tag oder Placebo ein. ALA verbesserte den primären kombinierten Endpunkt nicht, der eine Beeinträchtigung der unteren Gliedmaßen und mehrere Nervenuntersuchungen umfasste. Einige sekundäre neurologische Beeinträchtigungsmaße verbesserten sich zwar, besonders Zeichen kleiner Nervenfasern und muskelbezogene Befunde, aber die Nervenleitung verbesserte sich nicht eindeutig.

Ein Cochrane-Review von 2024 konzentrierte sich auf placebokontrollierte Studien mit einer Dauer von 6 Monaten bis 4 Jahren. Es kam zu dem Schluss, dass ALA nach 6 Monaten wahrscheinlich wenig oder keinen Effekt auf Neuropathiesymptome hat und möglicherweise wenig oder keinen Effekt auf Beeinträchtigungen. Klare Belege für Vorteile bei Lebensqualität, Geschwürbildung oder Amputationen fand das Review nicht. Dieses Review ist besonders nützlich, weil es über sehr kurze Symptomstudien hinausblickt und fragt, ob eine längere Behandlung das Krankheitsbild verändert.

Die ausgewogenste Schlussfolgerung lautet: ALA wirkt überzeugender als Option zur Symptomlinderung als als nachweislich krankheitsmodifizierende Therapie.

6. Sicherheit und praktische Überlegungen

In den untersuchten Dosen wird ALA im Allgemeinen gut vertragen. Häufige Nebenwirkungen sind Kopfschmerzen, Sodbrennen, Übelkeit, Erbrechen, Bauchbeschwerden, Verstopfung oder Durchfall, Schwindel und andere Magen-Darm-Beschwerden. Wahrscheinlicher sind diese bei höheren oralen Dosen wie 1200 bis 1800 mg pro Tag.

ALA ist von der US-amerikanischen Lebensmittel- und Arzneimittelbehörde nicht zur Behandlung von Neuropathie oder irgendeiner anderen Erkrankung zugelassen. Die American Diabetes Association weist darauf hin, dass ALA bei schmerzhafter diabetischer peripherer Neuropathie nicht zugelassen ist, aber wirksam sein könnte und in Betracht gezogen werden kann.

Bei großen Überdosierungen ist die Lage anders. In Sicherheitsberichten wird nach sehr hohen Aufnahmemengen eine schwere Toxizität beschrieben, darunter Krampfanfälle, Laktatazidose, Rhabdomyolyse, Koma und Multiorganversagen. Das ist bei den untersuchten Dosen nicht die übliche Erfahrung, aber ein guter Grund, die Angaben auf dem Etikett nicht zu überschreiten und nicht mehrere Produkte auf eigene Faust zu kombinieren.

Außerhalb der diabetischen Neuropathie ist die Evidenz deutlich dünner. So hatte zum Beispiel eine Studie zu oraler ALA bei durch platinhaltige Chemotherapie ausgelöster peripherer Neuropathie viele Studienabbrüche und eine schlechte Therapietreue und konnte keinen praktischen Nutzen belegen. Ergebnisse bei diabetischer Neuropathie sollten nicht einfach auf jede Ursache von Nervenschmerzen übertragen werden.