Was ist Beta-Carotin?

1. Was Beta-Carotin ist

Beta-Carotin ist einer der natürlichen Farbstoffe, die Karotten, Süßkartoffeln, Kürbissen und vielen orangefarbenen Früchten ihre Farbe geben. Es steckt auch in dunkelgrünem Blattgemüse, allerdings verdeckt das grüne Chlorophyll den orangefarbenen Farbstoff.

Es gehört zu einer Gruppe pflanzlicher Stoffe, den Carotinoiden. Einige Carotinoide kann der Körper in Vitamin Aumwandeln, und Beta-Carotin ist das bekannteste Beispiel. Deshalb wird es oft als Provitamin A bezeichnet: Es ist noch kein Vitamin A, kann aber zu Vitamin A werden, wenn der Körper es braucht.

Diese Unterscheidung ist wichtig. Der Körper braucht Vitamin A, nicht gezielt Beta-Carotin. Wenn Sie bereits genug Vitamin A aus Lebensmitteln wie Milchprodukten, Eiern, Fisch oder angereicherten Produkten aufnehmen, ist Beta-Carotin für sich genommen nicht essenziell. Für Menschen, deren Ernährung stark auf pflanzlichen Lebensmitteln beruht, kann es aber einen wichtigen Beitrag zum Vitamin-A-Status leisten.

2. Wie der Körper es nutzt

Nach dem Verzehr von Beta-Carotin nimmt der Körper es zusammen mit Nahrungsfett auf und kann einen Teil davon im Darm in Vitamin A umwandeln. Wie gut diese Umwandlung funktioniert, ist von Person zu Person unterschiedlich. Genetik, Darmgesundheit, Zubereitung der Lebensmittel, die Fettmenge in der Mahlzeit und der allgemeine Vitamin-A-Status können dabei eine Rolle spielen.

Vitamin A unterstützt mehrere grundlegende Alltagsfunktionen. Es hilft der Netzhaut im Auge, auf Licht zu reagieren, weshalb sich ein Mangel oft zuerst durch Probleme beim Sehen bei schwachem Licht zeigt. Außerdem trägt es dazu bei, die Oberfläche von Augen, Haut und Schleimhäuten zu erhalten, und es ist an der Immunabwehr, Fortpflanzung, dem Wachstum sowie der normalen Funktion von Herz, Lunge und anderen Organen beteiligt.

Beta-Carotin wirkt im Körper auch antioxidativ. Antioxidantien helfen, instabile Moleküle, sogenannte freie Radikale, zu neutralisieren. Ein antioxidativer Effekt im Reagenzglas bedeutet jedoch nicht automatisch, dass ein Präparat beim Menschen Krankheiten verhindert. Dafür braucht es klinische Studien.

3. Was die Studienlage zeigt

Der klarste Nutzen von Beta-Carotin ist einfach: Es kann dem Körper helfen, seinen Vitamin-A-Bedarf zu decken, besonders wenn die Zufuhr über die Ernährung niedrig ist. Darüber hinaus werden die Aussagen spezifischer und zugleich unsicherer.

• Sehkraft und Mangel: Vitamin-A-Mangel kann Nachtblindheit, trockene Augen und in schweren Fällen Blindheit verursachen. Beta-Carotin-reiche Lebensmittel können einem Mangel vorbeugen, wenn die Vitamin-A-Zufuhr niedrig ist. Es ist aber nicht belegt, dass Beta-Carotin die normale Sehkraft bei Menschen ohne Mangel verbessert.
• Immunfunktion: Vitamin A ist wichtig für die Immunfunktion, daher kann die Korrektur eines niedrigen Vitamin-A-Status helfen. Es ist aber nicht belegt, dass routinemäßige Beta-Carotin-Präparate das Immunsystem gut versorgter Erwachsener zusätzlich stärken.
• Krebs und Herzgesundheit: Große Übersichtsarbeiten zu randomisierten Studien sprechen nicht für Beta-Carotin-Präparate zur Vorbeugung von Krebs oder Herz-Kreislauf-Erkrankungen und auch nicht zur Senkung der Sterblichkeit. Bei Rauchern und einigen anderen Hochrisikogruppen wurden Präparate mit einem höheren Lungenkrebsrisiko in Verbindung gebracht.
• Augenerkrankungen: Ältere AREDS-Formeln bei altersbedingter Makuladegeneration enthielten Beta-Carotin, neuere AREDS2-Formeln ersetzten es jedoch wegen der Sorge vor Lungenkrebs bei Rauchern und ehemaligen Rauchern durch Lutein und Zeaxanthin. Der Nutzen bezieht sich darauf, das Fortschreiten bei bestimmten Personen mit diagnostiziertem AMD-Risiko zu verlangsamen, nicht die allgemeine Sehkraft aller Menschen zu verbessern.
• Haut und Sonneneinstrahlung: Einige ältere Untersuchungen legen nahe, dass eine langfristige Supplementierung mit Beta-Carotin einen mäßigen Schutz vor Sonnenbrand bieten könnte. Das ersetzt weder Sonnencreme noch Schatten oder schützende Kleidung.
• Gehirngesundheit: Beobachtungsstudien bringen eine höhere Beta-Carotin-Zufuhr oder höhere Blutspiegel manchmal mit besseren kognitiven Ergebnissen in Verbindung. Studien haben jedoch nicht konsistent gezeigt, dass Beta-Carotin allein die Kognition verbessert; das bleibt daher interessant, aber unbewiesen.

4. Lebensmittelquellen und Grundlagen zu Präparaten

Gute Lebensmittelquellen für Beta-Carotin sind Karotten, Süßkartoffeln, Kürbis, Winterkürbis, Spinat, Grünkohl, Blattkohl, Brokkoli, Cantaloupe-Melone, Mango und Aprikosen. Diese Lebensmittel liefern außerdem Ballaststoffe, Kalium, Vitamin C, Polyphenole und andere Nährstoffe, weshalb hier die Empfehlung, zuerst auf Lebensmittel zu setzen, besonders gut begründet ist.

Zerkleinern und Garen können die Aufnahme eines Teils des Beta-Carotins erleichtern, besonders aus festerem Gemüse wie Karotten und Blattgemüse. Etwas Fett, etwa Olivenöl, Avocado, Nüsse oder Joghurt, kann ebenfalls helfen, weil Beta-Carotin fettlöslich ist.

Die Angaben auf Präparaten können verwirrend sein, denn Beta-Carotin aus einer Kapsel ist praktisch nicht dasselbe wie Beta-Carotin aus Lebensmitteln. Der Körper nimmt Beta-Carotin aus Nahrungsergänzungsmitteln in der Regel effizienter auf, daher sollten Mengen aus Lebensmitteln und Präparaten nicht als austauschbar betrachtet werden.

Die meisten Erwachsenen in Ländern mit höherem Einkommen haben keinen Vitamin-A-Mangel. Ein höheres Risiko haben unter anderem Menschen mit sehr eingeschränkter Ernährung, Erkrankungen mit Fettmalabsorption, bestimmten Verdauungsstörungen, Leber- oder Bauchspeicheldrüsenerkrankungen sowie Menschen in Regionen, in denen Vitamin-A-Mangel häufig ist. In solchen Situationen geht es darum, den Vitamin-A-Status sicher zu korrigieren, nicht darum, hoch dosiertes Beta-Carotin als vermeintliche Abkürzung zu besserer Gesundheit einzusetzen.

5. Sicherheit und Vorsichtshinweise

Eine hohe Zufuhr von Beta-Carotin aus Lebensmitteln gilt im Allgemeinen als sicher. Wer sehr viele Karotten oder Kürbisse isst, kann eine gelb-orange Verfärbung der Haut bekommen, besonders an Handflächen und Fußsohlen. Das nennt man Karotinodermie. Es kann beunruhigend aussehen, ist aber meist harmlos und verschwindet wieder, wenn die Zufuhr sinkt.

Beta-Carotin-Präparate sind eine andere Sache. Menschen, die derzeit rauchen, früher geraucht haben oder Asbest ausgesetzt waren, sollten sie meiden, sofern ihnen eine medizinische Fachperson nicht ausdrücklich etwas anderes empfiehlt. Mehrere große Übersichtsarbeiten und Gesundheitsbehörden haben Beta-Carotin aus Nahrungsergänzungsmitteln, besonders in höheren Dosen, in diesen Gruppen mit einem erhöhten Lungenkrebsrisiko in Verbindung gebracht.

Wer schwanger ist, schwanger werden möchte, Medikamente einnimmt, mit einer chronischen Erkrankung lebt oder hoch dosierte Präparate erwägt, sollte zuerst mit einer medizinischen Fachperson sprechen. Für die meisten Menschen ist es am sichersten, Beta-Carotin über farbenfrohes Gemüse und Obst aufzunehmen und Präparate nur zu verwenden, wenn es dafür einen klaren Grund gibt.