1. Qué tiene que ver la vitamina A con el acné
El acné comienza cuando los poros se bloquean con células cutáneas pegajosas y sebo. Después, las bacterias y la inflamación pueden añadir el enrojecimiento, la hinchazón y el dolor que muchas personas reconocen como granos, pústulas o nódulos más profundos.
La vitamina A entra en escena porque la piel usa la señalización retinoide para dirigir cómo crecen, maduran y se desprenden las células. En los folículos propensos al acné, las células de la piel no se desprenden con la fluidez que deberían. Pueden agruparse, mezclarse con el sebo y formar microcomedones, es decir, pequeños poros obstruidos que aparecen antes de los puntos negros, los puntos blancos y las lesiones inflamadas visibles.
Así que sí, la vitamina A es biológicamente plausible para el acné. Pero hay una diferencia importante: los medicamentos retinoides son tratamientos dirigidos y cuentan con evidencia para el acné. La vitamina A oral común, las cremas con retinol, los ésteres de retinilo y los suplementos de betacaroteno no son lo mismo.
2. Cómo actúan los retinoides en la piel
Los retinoides tópicos actúan principalmente dentro del folículo. Ayudan a que las células de la piel se desprendan de manera más uniforme, lo que reduce la obstrucción de los poros. También calman la inflamación y dificultan la formación de nuevos microcomedones.
Por eso los retinoides son útiles tanto para el acné activo como para el mantenimiento. No se limitan a secar los granos que ya están ahí. Ayudan a reducir la siguiente oleada de poros obstruidos, por lo que los dermatólogos suelen mantenerlos en una rutina a largo plazo después de que el acné mejore.
La isotretinoína oral es diferente, y mucho más potente. También es un derivado de la vitamina A, pero actúa en todo el cuerpo. Su mayor efecto contra el acné se produce en las glándulas sebáceas: reduce su tamaño y la producción de sebo, además de influir en la obstrucción de los poros, en las condiciones favorables para las bacterias y en la inflamación. Por eso puede producir remisiones prolongadas en el acné nodular grave, y también por eso exige muchas más precauciones de seguridad.
3. Qué dice la evidencia
Las guías actuales sobre el acné de la Academia Estadounidense de Dermatología recomiendan retinoides tópicos como adapaleno, tretinoína, tazaroteno y trifaroteno. También recomiendan isotretinoína oral para el acné grave o para el acné que no ha respondido a los tratamientos tópicos u orales habituales. El mismo resumen de la guía dice que la evidencia es insuficiente para los suplementos vitamínicos y las terapias alternativas de origen vegetal.
La evidencia clínica sigue en líneas generales ese patrón:
Leve a moderado: Los retinoides tópicos están bien establecidos; un metaanálisis en red de 35 ensayos encontró que las combinaciones suelen superar a los tratamientos con un solo ingrediente.
Control a largo plazo: los retinoides reducen los microcomedones y previenen nuevas lesiones: la evidencia respalda los tratamientos cutáneos, no las pastillas de vitamina A.
Acné grave: la isotretinoína oral tiene el mayor efecto, y los ciclos de 15–20 semanas producen remisiones duraderas.
La vitamina A oral convencional tiene un respaldo mucho menor. Una revisión de estudios históricos encontró mejoría en la mayoría de los estudios, pero eran antiguos, a menudo estaban mal controlados y utilizaban dosis muy altas, normalmente alrededor de 100.000 IU al día y a veces mucho más. Eso está muy por encima del límite superior para adultos de vitamina A preformada.
4. ¿Qué formas funcionan mejor?
La mejor forma depende de la gravedad del acné, del riesgo de embarazo, de la tolerancia de la piel y de si el acné afecta sobre todo a la cara, al tronco o a ambos. En términos prácticos y de evidencia, las formas se ordenan así.
1. Isotretinoína oral: la mejor respaldada para el acné grave
La isotretinoína oral es el tratamiento relacionado con la vitamina A con más respaldo para el acné. Suele reservarse para el acné nodular grave, el acné con cicatrices o el acné que no ha mejorado con los tratamientos habituales. No es un suplemento cualquiera y solo debe usarse bajo supervisión médica.
Su potencia también es su limitación. La isotretinoína puede causar labios y piel muy secos, cambios en los lípidos en sangre, alteraciones en las pruebas hepáticas, dolor de cabeza y otros efectos adversos. Es muy peligrosa durante el embarazo y su uso está restringido mediante programas de prevención del embarazo como iPLEDGE en Estados Unidos.
2. Adapaleno tópico: evidencia sólida y, a menudo, mejor tolerado
El adapaleno es uno de los retinoides tópicos más prácticos. Puede adquirirse sin receta en algunos países y, para muchas personas, suele irritar menos que los retinoides más antiguos. En un ensayo comparativo, el gel de adapaleno al 0,3 % no fue inferior al gel de tazaroteno al 0,1 % para reducir las lesiones y causó menos enrojecimiento, sequedad, descamación, escozor y ardor.
El adapaleno suele funcionar especialmente bien cuando se combina con peróxido de benzoilo. Esta combinación actúa sobre los poros obstruidos, la inflamación y las bacterias asociadas al acné sin recurrir a un antibiótico.
3. Tretinoína tópica: eficaz, pero a menudo más irritante
La tretinoína es un retinoide clásico con receta y una larga trayectoria en el cuidado del acné. Revisiones comparativas más antiguas sugieren que la tretinoína puede ser algo más eficaz que el adapaleno a ciertas concentraciones, pero también más irritante.
Ese equilibrio es habitual con los retinoides. Un producto más potente no siempre es la mejor elección si la piel se irrita demasiado como para seguir usándolo.
4. Trifaroteno: útil cuando hay acné en la cara y el cuerpo
El trifaroteno es un retinoide tópico más reciente. Un estudio de 52 semanas encontró que era seguro, bien tolerado y eficaz para el acné moderado de la cara y del tronco, con un pico de irritación al principio que después disminuyó. Puede ser especialmente relevante para quienes tienen acné en el pecho, los hombros o la espalda además de en la cara.
5. Tazaroteno: potente, pero la irritación y las precauciones en el embarazo son importantes
El tazaroteno es otro retinoide con receta. Puede ser eficaz, pero en algunas personas puede irritar más. También lleva una advertencia clara sobre el embarazo: el etiquetado de la FDA indica que el tazaroteno puede causar daño fetal y está contraindicado durante el embarazo.
6. Retinaldehído: prometedor, pero con una evidencia mucho más limitada
El retinaldehído es un precursor que la piel puede convertir en ácido retinoico. Estudios pequeños sugieren que puede ayudar en el acné leve a moderado, especialmente en fórmulas combinadas como retinaldehído más ácido glicólico. Otro pequeño estudio piloto encontró menos comedones después de 4 semanas con una nanoemulsión de retinaldehído.
Esto es interesante, pero no es comparable con la base de evidencia de los retinoides con receta. El retinaldehído puede ser una opción más suave para algunas personas, pero no debería presentarse como equivalente al adapaleno, la tretinoína, el trifaroteno, el tazaroteno o la isotretinoína.
7. Retinol, ésteres de retinilo y betacaroteno: la evidencia más débil para el acné
El retinol es común en la cosmética para el cuidado de la piel. El palmitato de retinilo y el acetato de retinilo son ésteres de vitamina A preformada usados en suplementos y en algunos productos para la piel. Estas formas pueden aportar beneficios cutáneos en algunos contextos, pero para el acné son menos directas y están menos estudiadas que los retinoides específicos para el acné.
El betacaroteno es un precursor de la vitamina A presente en alimentos vegetales de colores intensos. No hay buena evidencia de que los suplementos de betacaroteno traten el acné, y los suplementos de betacaroteno en dosis altas se han relacionado con un mayor riesgo de cáncer de pulmón y mortalidad en fumadores y en algunos exfumadores.
5. Consideraciones prácticas
Los retinoides requieren tiempo. Muchas personas necesitan 8–12 semanas antes de valorar los resultados, y la irritación suele ser peor en las primeras semanas. La guía de NICE sugiere empezar de una manera que reduzca la irritación, por ejemplo en días alternos o con aplicaciones breves, e ir aumentando según la tolerancia.
Una rutina tópica sencilla suele funcionar mejor que una recargada: limpiador suave, hidratante, protector solar por la mañana y el retinoide según se indique. El peróxido de benzoilo puede combinarse con adapaleno o usarse en otros regímenes para el acné, pero superponer demasiados activos a la vez puede irritar la piel y hacer que muchas personas abandonen el tratamiento.
Para ayudar a prevenir recaídas, puede mantenerse un retinoide tópico después de que mejore el acné. Eso no significa que las pastillas de vitamina A prevengan el acné. En adultos bien nutridos, no se ha demostrado que la suplementación rutinaria con vitamina A prevenga la aparición del acné.
6. Seguridad
La seguridad es la principal razón para no tratar el acné con suplementos de vitamina A en dosis altas. La Oficina de Suplementos Dietéticos del NIH sitúa el límite superior para adultos de vitamina A preformada en 3.000 microgramos RAE al día, equivalentes a unas 10.000 IU. Los estudios históricos sobre el acné solían usar 36.000 a 500.000 IU al día, y 100.000 IU diarias era una cifra habitual.
Un exceso de vitamina A preformada puede causar piel seca, labios agrietados, dolor de cabeza, dolor articular, alteraciones hepáticas, alteraciones del estado de ánimo y defectos congénitos. Tomar suplementos de vitamina A junto con medicamentos retinoides también puede aumentar el riesgo de hipervitaminosis A, es decir, toxicidad por vitamina A.
Las precauciones relacionadas con el embarazo son especialmente importantes. La isotretinoína oral no debe usarse durante el embarazo. El tazaroteno está contraindicado durante el embarazo. La guía de NICE también aconseja que los retinoides tópicos están contraindicados durante el embarazo y al planificar un embarazo. Si está embarazada, intentando concebir o podría quedarse embarazada, hable con un profesional sanitario antes de usar cualquier retinoide o producto con dosis altas de vitamina A.
