¿Pueden los flavanoles del cacao ayudar a proteger la piel del sol?

1. ¿Qué son los flavanoles del cacao?

Los flavanoles del cacao son una familia de polifenoles, compuestos vegetales presentes en los granos de cacao. Los principales que se estudian en la investigación sobre la piel incluyen la epicatequina, la catequina y otros compuestos relacionados de mayor tamaño llamados oligómeros.

Esto no significa que el chocolate proteja la piel. La mayoría de los estudios cutáneos utilizaron bebidas de cacao estandarizadas y ricas en flavanoles, polvos, suplementos o chocolates especialmente formulados. El chocolate corriente puede contener cantidades muy distintas de flavanoles según el tipo de grano, el tostado, la alcalinización y el procesamiento. Algunos productos tienen mucho azúcar y grasa, pero pocos flavanoles.

Esa diferencia entre productos es importante. En 2023, la FDA solo permitió una declaración cualificada de propiedades saludables cardiovasculares muy específica para el cacao en polvo rico en flavanoles y afirmó que la evidencia era muy limitada. También aclaró que esa declaración no se aplica al cacao en polvo corriente ni a los productos de chocolate en general. La misma cautela práctica vale para la piel: los estudios tratan sobre los flavanoles del cacao, no sobre una razón general para comer más chocolate.

2. Cómo podrían ayudar a la piel a afrontar la radiación UV

La radiación UV puede enrojecer la piel, desencadenar inflamación y, con el tiempo, contribuir a la degradación del colágeno y al fotoenvejecimiento. Los flavanoles del cacao podrían influir en varias de estas vías, aunque gran parte de la evidencia sigue siendo indirecta.

Uno de los hallazgos más claros en humanos tiene que ver con el flujo sanguíneo. En un pequeño estudio cruzado con 10 mujeres sanas, una sola bebida de cacao rica en flavanoles que contenía unos 329 mg de flavanoles aumentó el flujo sanguíneo dérmico y la saturación de oxígeno a las 2 horas. Una bebida de cacao baja en flavanoles no lo hizo. En teoría, una mejor microcirculación cutánea podría ayudar a llevar oxígeno y nutrientes y hacer que la piel sea un poco más resistente bajo estrés.

La investigación de laboratorio y mecanística también sugiere que los flavanoles del cacao tienen acciones antioxidantes y antiinflamatorias. Las revisiones describen posibles efectos sobre sistemas de defensa celular como Nrf2 y HO-1, una menor señalización inflamatoria y una reducción de la actividad de enzimas que degradan la matriz estructural de la piel. Estos mecanismos son plausibles, pero no demuestran que los flavanoles del cacao prevengan quemaduras solares en la vida real ni que reparen una lesión por UV una vez producida.

3. Qué dice la evidencia en humanos

La mejor evidencia es para el uso de flavanoles del cacao antes de la exposición a la radiación UV. Los investigadores suelen medirlo con la dosis mínima de eritema (minimal erythema dose), o MED: la cantidad de radiación UV necesaria para causar enrojecimiento visible de la piel. Un MED más alto sugiere que la piel reacciona menos a una exposición controlada a la radiación UV.

Varios ensayos pequeños han mostrado resultados prometedores:

• En un ensayo aleatorizado de 2006, 24 mujeres jóvenes bebieron cacao rico en flavanoles, con unos 326 mg de flavanoles al día, o cacao bajo en flavanoles durante 12 semanas. El enrojecimiento inducido por UV cayó alrededor de un 15 % a las 6 semanas y un 25 % a las 12 semanas en el grupo rico en flavanoles. El estudio también informó mejoras en la rugosidad de la piel, la descamación y medidas relacionadas con la hidratación.
• En un ensayo doble ciego de 2009 con 30 adultos sanos, 12 semanas de chocolate rico en flavanoles aumentaron la MED, mientras que el chocolate convencional con menos flavanoles no lo hizo.
• En un estudio de intervención nutricional de 2019, 1 semana con 1 g al día de cacao rico en flavanoles no fue eficaz, pero las dosis de 4 a 6 g al día aumentaron el umbral de enrojecimiento visible y redujeron el enrojecimiento medido tras la exposición a la radiación UV. Esto sugiere que la dosis puede ser importante, aunque solo participaron 10 personas.

La mayor llamada a la cautela procede de un ensayo más amplio de 2014. En 74 mujeres de piel clara, se compararon 30 g al día de chocolate rico en flavanoles que aportaba 600 mg de flavanoles con chocolate bajo en flavanoles durante 12 semanas. Ambos grupos mejoraron la MED en una cantidad similar, y la diferencia entre grupos no fue estadísticamente significativa. El grupo rico en flavanoles sí mostró una pequeña mejora en la elasticidad de la zona de las sienes, pero el criterio principal de valoración de fotoprotección fue negativo.

Un ensayo de 2016 en mujeres con fotoenvejecimiento moderado aporta otro dato al panorama. A lo largo de 24 semanas, la suplementación con flavanoles del cacao mejoró la profundidad de las arrugas y la elasticidad de la piel frente al placebo, y los resúmenes de revisión también informan de una mejora de la MED. Eso apunta más a posibles beneficios a largo plazo sobre el fotoenvejecimiento que a una protección solar aguda fiable.

En conjunto, los hallazgos son alentadores, pero no definitivos. Los flavanoles del cacao pueden elevar ligeramente el umbral de enrojecimiento por UV de la piel en algunos contextos, pero el efecto no es lo bastante consistente como para confiar en ellos como protección solar.

4. ¿Pueden ayudar después de la exposición al sol?

Aquí, la evidencia es mucho más escasa.

La mayoría de los estudios en humanos administraron flavanoles del cacao antes de una exposición controlada a la radiación UV y luego midieron enrojecimiento, flujo sanguíneo, elasticidad o textura. No evaluaron si tomar flavanoles del cacao después de una quemadura solar reduce el dolor, acelera la descamación, repara el daño del ADN o disminuye el riesgo posterior de cáncer de piel.

Esa distinción es importante. Preparar la piel durante varias semanas no es lo mismo que tratar una lesión por UV que ya se ha producido. Los flavanoles del cacao podrían influir en la inflamación y la circulación, así que un beneficio después de la exposición es biológicamente posible. Por ahora, sin embargo, la evidencia clínica en humanos sobre la recuperación tras el sol es muy débil.

Si tiene una quemadura solar, las medidas más prácticas son enfriar la piel, mantenerse hidratado, usar hidratantes suaves, evitar más sol y buscar consejo médico si hay ampollas, fiebre, dolor intenso o quemaduras en una zona extensa.

5. Consideraciones prácticas

En general, los ensayos sobre la piel usaron productos estandarizados ricos en flavanoles, a menudo con unos 300 a 600 mg de flavanoles del cacao al día, durante entre 1 y 24 semanas. La UE ha autorizado una declaración sobre salud vascular para los flavanoles del cacao a 200 mg al día procedentes de bebidas de cacao o chocolate negro que cumplan los requisitos, pero se trata de una declaración sobre el flujo sanguíneo, no de una dosis demostrada para proteger la piel.

Si decide probar los flavanoles del cacao, busque un producto que indique claramente su contenido de flavanoles. Una tableta genérica de chocolate negro puede no aportar la cantidad usada en los ensayos, y comer suficiente chocolate para alcanzar un objetivo de flavanoles puede añadir azúcar, grasa saturada y calorías innecesarias.

También conviene ser realistas con el momento de uso. Los estudios más positivos usaron una ingesta regular durante semanas, no una sola toma antes de salir. Es mejor ver los flavanoles del cacao como una posible estrategia nutricional de base, no como algo que prepare la piel para un sol intenso con poca antelación.

6. Seguridad y quiénes deben tener precaución

La seguridad a corto plazo en los ensayos parece en general aceptable. El ensayo con chocolate de 2014 no informó acontecimientos adversos significativos, y revisiones recientes de ensayos sobre suplementos para el fotoenvejecimiento describen las intervenciones de hasta 24 semanas como aparentemente seguras en conjunto.

Aun así, el uso en la vida real conlleva algunas salvedades. El cacao y el chocolate pueden contener cafeína y teobromina, que pueden causar molestias a las personas sensibles a los estimulantes. Los productos a base de chocolate también pueden añadir azúcar, grasa y calorías. La FDA ha señalado preocupaciones sobre la contaminación por plomo y cadmio en algunos productos de cacao y chocolate, así que la calidad del producto no es un detalle menor.

Las personas embarazadas, en periodo de lactancia, con migrañas o reflujo, sensibles a la cafeína o que toman medicación deberían consultar con un profesional sanitario antes de usar suplementos concentrados de flavanoles del cacao. Quien tenga alergia al cacao debe evitarlos.