1. Perché il selenio del suolo è importante
Il selenio è un oligoelemento di cui l'organismo ha bisogno in piccole quantità per il metabolismo degli ormoni tiroidei, per l'attività degli enzimi antiossidanti e per la funzione immunitaria. Ha anche un margine di sicurezza ristretto: troppo poco può contribuire a bassi livelli di selenio, mentre troppo selenio da alimenti molto ricchi o da integratori può diventare pericoloso.
Il selenio negli alimenti ha origine nella geologia. Le piante assorbono il selenio dal suolo, ma la quantità che ne assorbono dipende da più fattori oltre al contenuto totale del suolo. Il pH del suolo, la sostanza organica, le precipitazioni, la temperatura e la forma chimica del selenio hanno tutti un ruolo. Per questo due aziende agricole con un contenuto totale di selenio simile possono comunque produrre colture con livelli di selenio diversi.
Il legame è più forte nelle colture alimentari di base locali. Quando una comunità dipende in larga misura da grano, mais, riso, fagioli o verdure coltivati localmente, i suoli poveri di selenio possono portare a un apporto di selenio più basso. Quando la dieta include cereali importati, frutti di mare, noci del Brasile o alimenti di origine animale provenienti da sistemi con mangimi controllati, il suolo locale incide meno.
La chimica del suolo influisce su quanto selenio le colture possono assorbire.
Grano, riso, mais, legumi e verdure mostrano spesso con maggiore chiarezza i modelli del suolo locale.
Importazioni, mangimi animali, frutti di mare e politiche sui fertilizzanti possono cambiare il quadro locale.
2. Le Americhe: zone ricche, zone povere e le sorprese delle noci del Brasile
Il Nord America ospita alcuni dei suoli ricchi di selenio più noti al mondo, soprattutto in parti delle Grandi Pianure degli Stati Uniti e delle Praterie canadesi. La mappatura degli Stati Uniti mostra aree arricchite nel Montana orientale, nel Dakota del Nord occidentale, in gran parte del Dakota del Sud, in Wyoming, Colorado e Utah, con altre aree più ricche lungo tratti della pianura costiera del Golfo, della pianura costiera atlantica e della costa del Pacifico.
Tuttavia, il Nord America non è uniformemente ricco. Sintesi geochimiche più datate ma ancora utili descrivono suoli poveri di selenio in parti del Pacifico nord-occidentale, del Canada settentrionale e orientale, degli Stati Uniti nordorientali, della costa atlantica meridionale e di alcune aree lungo il confine tra Arizona e Nuovo Messico. Perciò, anche se a livello di popolazione è spesso vero che Stati Uniti e Canada hanno livelli di selenio adeguati, questa formula può nascondere grandi differenze locali.
Il Sud America è spesso associato al selenio per via delle noci del Brasile, uno degli alimenti più ricchi di selenio. Ma le noci del Brasile sono l'eccezione classica a qualsiasi regola troppo semplice. Possono essere estremamente ricche di selenio o sorprendentemente modeste, a seconda dei suoli sotto gli alberi. Uno studio sul campo condotto in Sud America ha rilevato che il selenio nelle noci del Brasile variava di circa tre ordini di grandezza. Anche i suoli tropicali fortemente alterati possono ridurre la disponibilità per le piante, quindi il Sud America non dovrebbe essere considerato un'unica regione uniformemente ricca di selenio.
3. Europa: generalmente povera di selenio, con la Finlandia come eccezione legata alle politiche
L'Europa è una delle regioni più chiaramente a basso o moderato contenuto di selenio. Gran parte dell'Europa settentrionale, centrale e orientale ha una disponibilità di selenio nel suolo relativamente bassa e l'apporto di selenio è spesso stato inferiore rispetto al Nord America. Anche il Regno Unito registra da decenni un apporto di selenio basso, in parte legato ai cambiamenti nelle fonti di approvvigionamento del grano.
La regione nordica e baltica mostra bene questo modello. I suoli sono in genere poveri di selenio e le colture coltivate localmente tendono a esserlo a loro volta, a meno che il sistema alimentare non compensi. La Norvegia, per esempio, ha storicamente beneficiato del grano importato da regioni più ricche di selenio.
La Finlandia è l'eccezione più evidente. I suoli finlandesi erano naturalmente poveri di selenio disponibile, anche per via del poco selenio presente, del pH basso e dell'elevato contenuto di ferro. Nel 1984 la Finlandia iniziò ad aggiungere selenio ai fertilizzanti. Entro due anni, l'apporto medio è circa triplicato e i livelli di selenio nel sangue sono aumentati in modo sostanziale. Quando in seguito la dose di fertilizzante è stata ridotta, sono diminuiti anche l'apporto e i livelli ematici. Resta uno degli esempi reali più chiari di come modificare il percorso dal suolo alla coltura possa cambiare lo stato del selenio nell'uomo.
4. Medio Oriente: suoli variabili, alimenti di base importati e quadro misto
Il Medio Oriente presenta un quadro molto vario. Le revisioni suggeriscono che in diversi paesi lo stato del selenio è spesso insufficiente o al limite, ma il quadro cambia in base ai suoli locali, agli alimenti di base e alle importazioni.
Alcuni suoli sauditi campionati e il grano di Al-Kharj hanno mostrato valori molto bassi, simili a quelli di note zone povere di selenio altrove. Anche suoli turchi campionati sono stati descritti come poveri in diverse regioni, un aspetto importante perché il pane può essere una fonte rilevante di selenio quando il grano è l'alimento di base. L'Iran mostra un quadro più misto: alcuni suoli sono da bassi a moderati, eppure i dati su colture e apporto risultano talvolta adeguati.
Gli Stati del Golfo mostrano un'altra importante eccezione legata al sistema alimentare. Il Qatar, per esempio, ha suoli locali poveri, ma il riso importato e altri alimenti possono contribuire in modo significativo all'apporto di selenio. Nei paesi che importano gran parte del proprio grano, la mappa del selenio nel piatto può apparire molto diversa dalla mappa del selenio nel suolo locale.
5. Africa: pochi dati, forti contrasti locali
L'Africa ha una mappatura meno completa rispetto all'Europa o al Nord America, ma le prove disponibili indicano importanti contesti alimentari poveri di selenio in varie parti dell'Africa subsahariana. Alcune revisioni hanno riportato valori medi dei biomarcatori ematici del selenio indicativi di carenza in Etiopia, Repubblica Democratica del Congo, Costa d'Avorio, Malawi, Nigeria, Sudafrica, Zambia e Zimbabwe.
Il modello non è semplicemente basso ovunque. In Tanzania e Uganda, in alcuni dati disponibili il selenio nei fagioli è risultato più favorevole, mentre in Kenya e Malawi i fagioli erano più spesso subottimali. In Etiopia, la carenza di selenio segue una distribuzione geografica precisa, con uno stato peggiore in alcune regioni di altopiano come parti di Amhara, Oromia, Benishangul-Gumuz e Bale, e uno stato relativamente migliore vicino ai laghi e nelle aree associate alla Rift Valley.
Il Malawi mostra come suolo e sistemi alimentari locali agiscano insieme. Uno studio nazionale ha rilevato che un'alta percentuale di donne in età riproduttiva aveva biomarcatori bassi di selenio, ma il rischio variava in base al tipo di suolo ed era più basso vicino al lago Malawi, dove il consumo di pesce può aiutare. Ampie indagini sui cereali in Etiopia e Malawi hanno anche rilevato che il selenio nei cereali varia con la geografia ed è influenzato dal pH del suolo, dalla sostanza organica, dalle precipitazioni, dalla temperatura e dalla topografia.
6. Asia: la fascia povera della Cina, aree ricche e ampia variabilità
L'Asia comprende alcuni dei contrasti del selenio meglio studiati al mondo. La Cina è l'esempio più chiaro. Ha una nota fascia povera di selenio che attraversa le aree centrali del paese, dove livelli molto bassi di selenio nel suolo sono stati collegati a un basso apporto e a malattie endemiche come la malattia di Keshan e la malattia di Kashin-Beck.
La Cina, però, non è uniformemente povera. Le revisioni nazionali mostrano che i suoli cinesi sono molto eterogenei, con aree sia carenti sia ricche di selenio. Alcune zone sono abbastanza ricche da sollevare preoccupazioni per un eccesso lungo la catena alimentare, mentre altre restano abbastanza povere da aumentare il rischio di carenza.
Al di là della Cina, zone ricche di selenio, o selenifere, sono state descritte in parti dell'India e della Russia, mentre molte altre regioni asiatiche restano poco mappate. La lezione pratica è la stessa: le medie nazionali possono trarre in inganno. Una coltura coltivata in una provincia o in un distretto può contenere molto più selenio della stessa coltura coltivata altrove.
7. Australia e Nuova Zelanda: Nuova Zelanda povera di selenio, Australia più variabile
La Nuova Zelanda è una delle classiche regioni povere di selenio. I suoi suoli sono naturalmente poveri di selenio e gli abitanti della Nuova Zelanda hanno storicamente mostrato uno stato del selenio più basso rispetto a molte altre popolazioni. Gli alimenti importati e i prodotti animali possono migliorare l'apporto, ma il modello di fondo del suolo resta rilevante.
L'Australia in generale ha uno stato del selenio più alto della Nuova Zelanda, ma non è uniformemente ricca. Zone povere di selenio sono state descritte nel sud-ovest dell'Australia Occidentale, lungo la costa sud-orientale del Queensland, nel Victoria costiero e centrale, in gran parte della Tasmania e in parti del Nuovo Galles del Sud e dell'Australia Meridionale. Altre regioni australiane possono avere livelli di selenio più adeguati o essere persino relativamente ricche.
Per Australia e Nuova Zelanda, questo contrasto ricorda utilmente che il cibo regionale può significare un'esposizione al selenio molto diversa a seconda della geologia locale.
8. Cosa significa per le scelte alimentari
La maggior parte delle persone non ha bisogno di memorizzare un atlante del selenio nei suoli. Il punto utile è che il contenuto di selenio degli alimenti può variare molto. Grano, riso, mais, legumi e verdure tendono a riflettere più chiaramente i suoli locali. Le noci del Brasile possono essere estremamente ricche di selenio, ma il loro contenuto varia enormemente in base all'origine. Gli alimenti di origine animale spesso variano meno, anche se risentono comunque dei mangimi e dei sistemi alimentari regionali.
Ecco anche perché la scelta di un integratore va fatta con cautela. Il selenio è importante, ma di più non significa automaticamente meglio. Se vuoi una panoramica più ampia sul selenio negli alimenti, sulla carenza e sulla sicurezza, può essere utile partire dalle basi prima di decidere se un integratore abbia senso. Se consumi già regolarmente alimenti ricchi di selenio, soprattutto noci del Brasile, un integratore ad alto dosaggio può non essere necessario. Se vivi in una regione povera di selenio o mangi soprattutto alimenti che vi provengono, l'origine degli alimenti e la varietà della dieta possono avere un ruolo maggiore.