Por que o selênio do solo varia ao redor do mundo

1. Por que o selênio do solo importa

O selênio é um micromineral de que o organismo precisa em pequenas quantidades para o metabolismo dos hormônios da tireoide, o funcionamento de enzimas antioxidantes e a função imune. Ele também tem uma margem de segurança estreita: quantidades insuficientes podem contribuir para baixos níveis de selênio no organismo, enquanto o consumo excessivo de alimentos muito ricos em selênio ou de suplementos pode deixar de ser seguro.

A geologia é o ponto de partida do selênio nos alimentos. As plantas absorvem selênio do solo, mas a quantidade absorvida depende de mais do que o teor total presente ali. O pH do solo, a matéria orgânica, a chuva, a temperatura e a forma química do selênio têm influência. Por isso, duas fazendas com teor total de selênio semelhante ainda podem produzir culturas com níveis diferentes de selênio.

Essa relação aparece com mais força nas culturas alimentares básicas locais. Quando uma comunidade depende muito de trigo, milho, arroz, feijão ou vegetais cultivados localmente, solos pobres em selênio podem levar a uma menor ingestão de selênio. Quando a dieta inclui grãos importados, frutos do mar, castanhas-do-pará ou alimentos de origem animal de sistemas com ração controlada, o solo local tem menos influência.

2. As Américas: áreas de alto e baixo selênio e as surpresas da castanha-do-pará

A América do Norte tem alguns dos solos ricos em selênio mais conhecidos do mundo, especialmente em partes das Grandes Planícies dos Estados Unidos e das Pradarias Canadenses. Mapeamentos dos EUA mostram áreas enriquecidas no leste de Montana, oeste da Dakota do Norte, em grande parte da Dakota do Sul, em Wyoming, no Colorado e em Utah, além de outras áreas com níveis mais altos em trechos da planície costeira do Golfo e do Atlântico e da costa do Pacífico.

Ainda assim, a América do Norte não é uniformemente alta. Resumos geoquímicos antigos, mas ainda úteis, descrevem solos com menos selênio em partes do Noroeste do Pacífico, do norte e leste do Canadá, do nordeste dos Estados Unidos, do litoral do Atlântico Sul e de partes da fronteira entre Arizona e Novo México. Portanto, embora a ideia de que os EUA e o Canadá têm níveis adequados de selênio seja muitas vezes verdadeira no nível populacional, ela pode esconder grandes diferenças locais.

A América do Sul costuma ser associada ao selênio por causa das castanhas-do-pará, um dos alimentos mais concentrados em selênio. Mas as castanhas-do-pará são a exceção clássica a qualquer regra simples. Elas podem ter teor de selênio extremamente alto ou surpreendentemente modesto, dependendo dos solos sob as árvores. Um estudo de campo sul-americano constatou que o selênio nas castanhas-do-pará variava em cerca de três ordens de grandeza. Solos tropicais muito intemperizados também podem reduzir a disponibilidade para as plantas, por isso a América do Sul não deve ser tratada como uma região uniformemente rica em selênio.

3. Europa: em geral baixa, com a Finlândia como exceção de política pública

A Europa é uma das regiões em que o selênio tende com mais clareza a ser baixo ou moderado. Grande parte do Norte, Centro e Leste da Europa tem disponibilidade relativamente baixa de selênio no solo, e a ingestão de selênio muitas vezes foi menor do que na América do Norte. O Reino Unido também tem baixa ingestão de selênio há décadas, em parte ligada a mudanças na origem do trigo.

A região nórdica e báltica mostra bem esse padrão. Em geral, os solos são pobres em selênio, e as culturas locais tendem a ser baixas nesse mineral, a menos que o sistema alimentar compense isso. A Noruega, por exemplo, historicamente se beneficiou do trigo importado de regiões com mais selênio.

A Finlândia é a grande exceção. Os solos finlandeses eram naturalmente pobres em selênio disponível, em parte por causa do baixo teor de selênio no solo, do pH baixo e do alto teor de ferro. Em 1984, a Finlândia começou a adicionar selênio aos fertilizantes. Em dois anos, a ingestão média praticamente triplicou e os níveis de selênio no sangue aumentaram substancialmente. Quando a dose do fertilizante foi reduzida mais tarde, a ingestão e os níveis no sangue também caíram. Esse continua sendo um dos exemplos mais claros, no mundo real, de como mudar a via do solo até a cultura agrícola pode alterar o status de selênio nas pessoas.

4. Oriente Médio: solos variáveis, alimentos básicos importados e cenário misto

O Oriente Médio é muito heterogêneo. Revisões sugerem que o status de selênio costuma ser inadequado ou limítrofe em vários países, mas o quadro muda conforme o solo local, os alimentos básicos e as importações.

Alguns solos amostrados na Arábia Saudita e o trigo de Al-Kharj apresentaram teores muito baixos, semelhantes aos de zonas de baixo selênio bem conhecidas em outras partes do mundo. Solos amostrados na Turquia também foram relatados como baixos em várias regiões, o que é importante porque o pão pode ser uma grande fonte de selênio quando o trigo é o alimento básico. O Irã mostra um padrão mais misto: alguns solos têm níveis baixos a moderados, mas os dados sobre cultivos e ingestão às vezes apontam níveis adequados.

Os países do Golfo mostram outra exceção importante ligada ao sistema alimentar. O Catar, por exemplo, tem solos locais pobres, mas o arroz importado e outros alimentos podem contribuir de forma relevante para a ingestão de selênio. Em países que importam grande parte de seus grãos, o mapa do selênio no prato pode ser muito diferente do mapa do selênio no solo local.

5. África: poucos dados, fortes contrastes locais

A África tem um mapeamento menos completo do que a Europa ou a América do Norte, mas as evidências disponíveis apontam para ambientes alimentares importantes de baixo selênio em partes da África subsaariana. Revisões relataram médias deficientes de marcadores sanguíneos de selênio na Etiópia, República Democrática do Congo, Costa do Marfim, Malawi, Nigéria, África do Sul, Zâmbia e Zimbábue.

O padrão não é simplesmente de níveis baixos em toda parte. Na Tanzânia e em Uganda, o teor de selênio do feijão foi descrito como mais favorável em alguns conjuntos de dados, enquanto no Quênia e no Malawi o feijão foi mais frequentemente subótimo. Na Etiópia, a deficiência de selênio tem um padrão espacial, com status mais baixo em algumas regiões de planalto, como partes de Amhara, Oromia, Benishangul-Gumuz e Bale, e status relativamente melhor perto de lagos e de áreas associadas ao Vale do Rift.

O Malawi mostra como o solo e os sistemas alimentares locais atuam juntos. Um estudo nacional constatou que uma alta proporção de mulheres em idade reprodutiva tinha biomarcadores baixos de selênio, mas o risco variava conforme o tipo de solo e era menor perto do Lago Malawi, onde o consumo de peixe pode ajudar. Grandes levantamentos de cereais na Etiópia e no Malawi também constataram que o selênio dos grãos segue a geografia e é influenciado pelo pH do solo, pela matéria orgânica, pela chuva, pela temperatura e pela topografia.

6. Ásia: a faixa de baixo selênio da China, bolsões de alta e variação mais ampla

A Ásia reúne alguns dos contrastes de selênio mais bem estudados do mundo. A China é o exemplo mais claro. O país tem uma famosa faixa de baixo selênio que atravessa partes centrais do território, onde níveis muito baixos de selênio no solo foram associados a baixa ingestão e a doenças endêmicas como a doença de Keshan e a doença de Kashin-Beck.

Ainda assim, a China não é uniformemente baixa. Revisões nacionais mostram que os solos chineses são muito heterogêneos, com áreas tanto deficientes quanto ricas em selênio. Alguns bolsões são altos o suficiente para gerar preocupação com excesso pela cadeia alimentar, enquanto outras áreas seguem baixas o bastante para aumentar o risco de deficiência.

Fora da China, zonas ricas em selênio, ou seleníferas, foram descritas em partes da Índia e da Rússia, enquanto muitas outras regiões da Ásia seguem pouco mapeadas. A lição prática é a mesma: médias nacionais podem enganar. A mesma cultura, cultivada em uma província ou distrito, pode conter muito mais selênio do que em outro lugar.

7. Austrália e Nova Zelândia: Nova Zelândia com baixo selênio, Austrália mista

A Nova Zelândia é uma das regiões clássicas de baixo selênio. Seus solos têm naturalmente pouco selênio, e os neozelandeses historicamente apresentaram níveis de selênio mais baixos do que muitas outras populações. Alimentos importados e produtos de origem animal podem melhorar a ingestão, mas o padrão básico do solo continua relevante.

A Austrália em geral tem status de selênio mais alto do que a Nova Zelândia, mas não é uniformemente alta. Distritos com baixo selênio foram descritos no sudoeste da Austrália Ocidental, na costa sudeste de Queensland, na Vitória costeira e central, em grande parte da Tasmânia e em partes da Nova Gales do Sul e da Austrália do Sul. Outras regiões australianas podem ter níveis de selênio mais adequados ou até ser relativamente ricas.

Para a Austrália e a Nova Zelândia, esse contraste é um lembrete útil de que a ideia de alimento regional pode envolver exposições muito diferentes ao selênio, dependendo da geologia local.

8. O que isso significa para as escolhas alimentares

A maioria das pessoas não precisa decorar um atlas do selênio no solo. A questão prática é que alimentos ricos em selênio podem variar bastante. Trigo, arroz, milho, leguminosas e vegetais tendem a refletir com mais clareza os solos locais. As castanhas-do-pará podem ter teor extremamente alto, mas seu conteúdo de selênio varia muito conforme a origem. Alimentos de origem animal muitas vezes variam menos, embora ainda reflitam a ração e os sistemas alimentares regionais.

Esse também é um motivo para tratar decisões sobre suplementação com cuidado. O selênio é importante, mas mais nem sempre é melhor. Se você quiser uma introdução mais ampla sobre selênio nos alimentos, deficiência e segurança, vale começar pelo básico antes de decidir se um suplemento faz sentido. Se você já consome regularmente alimentos ricos em selênio, especialmente castanhas-do-pará, um suplemento em dose alta pode ser desnecessário. Se você mora em uma região pobre em selênio ou se a maior parte do que você come vem dela, a origem dos alimentos e a variedade da dieta podem ter um papel maior.