1. Por qué importa el selenio del suelo
El selenio es un oligoelemento que el cuerpo necesita en pequeñas cantidades para el metabolismo de las hormonas tiroideas, la actividad de las enzimas antioxidantes y la función inmunitaria. También tiene un margen de seguridad estrecho: muy poco puede contribuir a niveles bajos de selenio, mientras que demasiado selenio procedente de alimentos muy ricos en selenio o de suplementos puede dejar de ser seguro.
La cantidad de selenio en los alimentos empieza con la geología. Las plantas absorben selenio del suelo, pero cuánto captan depende de algo más que del selenio total del suelo. El pH del suelo, la materia orgánica, las precipitaciones, la temperatura y la forma química del selenio influyen. Por eso, dos explotaciones agrícolas con un contenido total de selenio parecido pueden producir cultivos con niveles distintos de selenio.
La relación es más fuerte en los cultivos básicos locales. Cuando una comunidad depende mucho del trigo, el maíz, el arroz, las judías o las verduras cultivadas localmente, los suelos pobres en selenio pueden dar lugar a una menor ingesta de selenio. Cuando la dieta incluye cereal importado, productos del mar, nueces de Brasil o alimentos de origen animal procedentes de animales con alimentación controlada, el suelo local influye menos.
La química del suelo afecta a la cantidad de selenio que los cultivos pueden absorber.
El trigo, el arroz, el maíz, las legumbres y las verduras suelen mostrar con más claridad los patrones del suelo local.
Las importaciones, los piensos, los productos del mar y las políticas sobre fertilizantes pueden cambiar el panorama local.
2. América: zonas ricas, zonas pobres y sorpresas con las nueces de Brasil
América del Norte tiene algunos de los suelos ricos en selenio más conocidos del mundo, especialmente en partes de las Grandes Llanuras de Estados Unidos y de las praderas canadienses. Los mapas de Estados Unidos muestran áreas enriquecidas en el este de Montana, el oeste de Dakota del Norte, gran parte de Dakota del Sur, Wyoming, Colorado y Utah, además de otras zonas más altas en partes de la llanura costera del Golfo y del Atlántico y en la costa del Pacífico.
Aun así, América del Norte no es uniformemente rica en selenio. Resúmenes geoquímicos más antiguos, pero todavía útiles, describen suelos con menos selenio en partes del noroeste del Pacífico, el norte y el este de Canadá, el noreste de Estados Unidos, la franja costera del Atlántico sur y partes de la frontera entre Arizona y Nuevo México. Así que, aunque decir que «Estados Unidos y Canadá tienen niveles adecuados de selenio» suele ser cierto a escala poblacional, puede ocultar grandes diferencias locales.
Sudamérica suele asociarse al selenio por las nueces de Brasil, uno de los alimentos más ricos en selenio. Pero las nueces de Brasil son la excepción clásica a cualquier regla simple. Pueden tener niveles extremadamente altos o sorprendentemente modestos de selenio según los suelos bajo los árboles. Un estudio de campo sudamericano halló que el selenio de las nueces de Brasil variaba en unos tres órdenes de magnitud. Los suelos tropicales muy meteorizados también pueden reducir la disponibilidad para las plantas, por lo que Sudamérica no debe tratarse como una región uniformemente rica en selenio.
3. Europa: en general baja, con Finlandia como excepción por su política
Europa es una de las regiones donde el selenio del suelo es más claramente bajo o moderado. Gran parte del norte, centro y este de Europa tiene una disponibilidad relativamente baja de selenio en el suelo, y la ingesta de selenio a menudo ha sido menor que en América del Norte. El Reino Unido también ha tenido una ingesta baja de selenio durante décadas, en parte vinculada a cambios en el origen del trigo.
La región nórdica y báltica muestra bien este patrón. Los suelos suelen ser pobres en selenio y los cultivos locales tienden a tener poco selenio, salvo que el sistema alimentario lo compense. Noruega, por ejemplo, se ha beneficiado históricamente del trigo importado de regiones con más selenio.
Finlandia es la gran excepción. Los suelos finlandeses eran naturalmente pobres en selenio disponible, en parte por su bajo contenido de selenio, su pH bajo y su alto contenido de hierro. En 1984, Finlandia empezó a añadir selenio a los fertilizantes. En dos años, la ingesta media se triplicó aproximadamente y los niveles de selenio en sangre aumentaron de forma notable. Cuando más tarde se redujo la dosis del fertilizante, la ingesta y los niveles en sangre también bajaron. Sigue siendo uno de los ejemplos más claros en la práctica de cómo cambiar la vía del suelo al cultivo puede modificar el estado del selenio en humanos.
4. Oriente Medio: suelos variables, alimentos básicos importados y situación mixta
Oriente Medio es muy heterogéneo. Las revisiones sugieren que la situación del selenio suele ser insuficiente o estar justo en el límite en varios países, pero el panorama cambia según el suelo local, los alimentos básicos y las importaciones.
En algunas muestras, los suelos de Arabia Saudí y el trigo de Al-Kharj han mostrado niveles muy bajos, similares a los de otras zonas de bajo selenio bien conocidas. También se ha informado de suelos turcos bajos en selenio en varias regiones, lo cual es importante porque el pan puede ser una fuente importante de selenio cuando el trigo es el alimento básico. Irán muestra un patrón más mixto: algunos suelos son bajos o moderados, pero los datos de cultivos e ingesta a veces son adecuados.
Los países del Golfo muestran otra excepción importante relacionada con el sistema alimentario. Qatar, por ejemplo, tiene suelos locales pobres en selenio, pero el arroz importado y otros alimentos pueden contribuir de forma significativa a la ingesta de selenio. En los países que importan gran parte de su cereal, el mapa del selenio en el plato puede parecer muy distinto del mapa del selenio del suelo local.
5. África: pocos datos, fuertes contrastes locales
África cuenta con una cartografía menos completa que Europa o América del Norte, pero la evidencia disponible apunta a entornos alimentarios con poco selenio en varias partes del África subsahariana. Las revisiones han informado de niveles medios deficitarios de selenio en sangre en Etiopía, República Democrática del Congo, Costa de Marfil, Malaui, Nigeria, Sudáfrica, Zambia y Zimbabue.
El patrón no es simplemente «bajo en todas partes». En Tanzania y Uganda, algunos conjuntos de datos han descrito niveles más favorables de selenio en las judías, mientras que en Kenia y Malaui las judías presentaban con más frecuencia niveles subóptimos. En Etiopía, la deficiencia de selenio presenta un patrón espacial, con peor situación en algunas regiones altas, como partes de Amhara, Oromia, Benishangul-Gumuz y Bale, y un estado relativamente mejor cerca de los lagos y en zonas asociadas al Rift.
Malaui muestra cómo actúan juntos el suelo y los sistemas alimentarios locales. Un estudio nacional halló que una alta proporción de mujeres en edad reproductiva tenía biomarcadores bajos de selenio, pero el riesgo variaba según el tipo de suelo y era menor cerca del lago Malaui, donde el consumo de pescado puede ayudar. Grandes estudios sobre cereales en Etiopía y Malaui también observaron que el selenio del grano sigue patrones geográficos y está influido por el pH del suelo, la materia orgánica, las precipitaciones, la temperatura y la topografía.
6. Asia: el cinturón de bajo selenio de China, focos de alto selenio y una variación más amplia
Asia contiene algunos de los contrastes de selenio mejor estudiados del mundo. China es el ejemplo más claro. Tiene un famoso cinturón de bajo selenio que atraviesa zonas centrales del país, donde el selenio muy bajo del suelo se ha relacionado con una ingesta baja y con enfermedades endémicas como la enfermedad de Keshan y la enfermedad de Kashin-Beck.
China, sin embargo, no tiene niveles bajos de selenio en todo su territorio. Las revisiones nacionales muestran que los suelos chinos son muy heterogéneos, con áreas deficientes en selenio y áreas ricas en selenio. Algunos focos tienen niveles lo bastante altos como para generar preocupación por el exceso a través de la cadena alimentaria, mientras que otras áreas siguen siendo lo bastante bajas como para aumentar el riesgo de deficiencia.
Fuera de China, se han descrito zonas ricas en selenio, o seleníferas, en partes de India y Rusia, mientras que muchas otras regiones de Asia siguen estando poco cartografiadas. La lección práctica es la misma: los promedios nacionales pueden engañar. Un cultivo producido en una provincia o distrito puede contener mucho más selenio que el mismo cultivo producido en otro lugar.
7. Australia y Nueva Zelanda: Nueva Zelanda baja, Australia mixta
Nueva Zelanda es una de las regiones clásicas de bajo selenio. Sus suelos son naturalmente pobres en selenio y los neozelandeses han tenido históricamente un estado de selenio más bajo que muchas otras poblaciones. Los alimentos importados y los productos de origen animal pueden mejorar la ingesta, pero el patrón básico del suelo sigue siendo relevante.
Australia suele tener un mejor estado de selenio que Nueva Zelanda, pero no presenta niveles altos en todo el país. Se han descrito distritos de bajo selenio en el suroeste de Australia Occidental, la costa del sureste de Queensland, la Victoria costera y central, gran parte de Tasmania y partes de Nueva Gales del Sur y Australia Meridional. Otras regiones australianas pueden tener niveles más adecuados de selenio o incluso ser relativamente ricas.
En Australia y Nueva Zelanda, este contraste recuerda que la «comida regional» puede implicar una exposición al selenio muy distinta según la geología local.
8. Qué significa esto para elegir alimentos
La mayoría de las personas no necesita memorizar un atlas del selenio del suelo. Lo útil es saber que los alimentos ricos en selenio pueden variar mucho. El trigo, el arroz, el maíz, las legumbres y las verduras tienden a reflejar con más claridad los suelos locales. Las nueces de Brasil pueden tener cantidades extremadamente altas, pero su contenido en selenio varía mucho según el origen. Los alimentos de origen animal suelen variar menos, aunque siguen reflejando el pienso y los sistemas alimentarios regionales.
Por eso también conviene decidir con cuidado sobre los suplementos. El selenio es importante, pero más no siempre es mejor. Si quiere una introducción más amplia sobre el selenio en los alimentos, la deficiencia y la seguridad, puede ser útil empezar por lo básico antes de decidir si un suplemento tiene sentido. Si ya consume con regularidad alimentos muy ricos en selenio, especialmente nueces de Brasil, un suplemento de dosis alta puede ser innecesario. Si vive en una región baja en selenio o come sobre todo alimentos procedentes de ella, el origen de los alimentos y la variedad de la dieta pueden desempeñar un papel mayor.