1. ¿Qué es el selenio y es necesario para el organismo?
Sí. El organismo necesita selenio, pero solo en cantidades muy pequeñas. Por eso se le llama oligoelemento.
Según la hoja informativa sobre el selenio de la Oficina de Suplementos Dietéticos del NIH, el selenio forma parte de al menos 25 selenoproteínas humanas. Son proteínas que dependen del selenio para cumplir su función. Algunas ayudan a proteger las células del daño oxidativo. Otras ayudan al metabolismo de las hormonas tiroideas, favorecen la reproducción, ayudan en la síntesis de ADN y contribuyen a respuestas inmunitarias normales.
Una forma útil de entender el selenio es que no aporta energía como los carbohidratos o las grasas, ni es un nutriente estructural como la proteína. Se parece más a una pieza pequeña pero importante de varias herramientas bioquímicas que el cuerpo utiliza cada día.
Para los adultos, la ingesta diaria recomendada en EE. UU. es de 55 microgramos al día. Durante el embarazo, sube a 60 microgramos al día y, durante la lactancia, a 70 microgramos al día, según la misma guía del NIH.
2. Cómo actúa el selenio en el organismo
El selenio realiza la mayor parte de su trabajo a través de las selenoproteínas. Tres ejemplos ayudan a entender por qué suele mencionarse al hablar de salud tiroidea, inmunidad y defensa antioxidante.
En primer lugar, las glutatión peroxidasas ayudan a neutralizar peróxidos, compuestos reactivos que se producen durante el metabolismo normal y la inflamación. Por eso el selenio suele describirse como parte del sistema de defensa antioxidante del organismo.
En segundo lugar, las reductasas de tiorredoxina ayudan a mantener el equilibrio redox de la célula. En lenguaje sencillo, ayudan a las células a afrontar el estrés químico.
En tercer lugar, las desyodasas de yodotironina ayudan a activar y desactivar las hormonas tiroideas. Por eso el selenio y la salud tiroidea suelen mencionarse juntos. Eso no significa que el selenio sea una cura para los problemas de tiroides, pero una deficiencia grave puede empeorarlos, especialmente cuando la ingesta de yodo también es baja.
La Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria utilizó la selenoproteína P plasmática como marcador de un aporte adecuado de selenio a los tejidos. Su dictamen sobre los valores de referencia dietéticos también señala un punto importante: una vez que la ingesta de selenio basta para cubrir las necesidades de selenoproteínas, no se ha demostrado que más selenio aporte beneficios adicionales para la salud.
3. Qué dice la evidencia sobre los beneficios
El selenio tiene funciones biológicas reales. La pregunta más práctica es si los suplementos de selenio aportan algo una vez que la dieta ya cubre lo suficiente.
Corregir la deficiencia es el argumento más sólido a favor de la suplementación.
La prevención rutinaria de enfermedades no está bien respaldada por los ensayos aleatorizados.
La evidencia sobre la piel tiene plausibilidad biológica, pero sigue siendo limitada.
Corregir la deficiencia es el caso más sólido. Si una persona tiene una ingesta baja de selenio o una deficiencia diagnosticada, restablecer un nivel adecuado de selenio puede ayudar a la función normal de las selenoproteínas. El NIH señala que la suplementación con selenio, por lo general, no aumenta más los principales marcadores dependientes del selenio salvo que exista deficiencia.
La prevención rutinaria de enfermedades no está bien respaldada. Una revisión Cochrane sobre selenio y prevención del cáncer encontró que la evidencia de ensayos aleatorizados no respalda los suplementos de selenio para prevenir el cáncer en la población general. Una revisión Cochrane sobre prevención de la enfermedad cardiovascular no encontró beneficios significativos en los principales desenlaces cardiovasculares.
La evidencia sobre la piel tiene plausibilidad biológica, pero sigue siendo limitada. El selenio participa en sistemas antioxidantes de la piel. Un estudio en ratones publicado en PLOS ONE sobre selenoproteínas y desarrollo de la piel encontró que alterar la síntesis de selenoproteínas en las células de la piel perjudicó el desarrollo de la piel y de los folículos pilosos. Eso respalda un mecanismo, pero no demuestra que los suplementos de selenio mejoren la piel en adultos sanos.
Un nivel bajo de selenio se ha asociado con algunas afecciones cutáneas inflamatorias. Una revisión sistemática y metaanálisis sobre niveles de selenio y enfermedades de la piel encontró niveles más bajos de selenio en casos de acné vulgar que en los controles, pero esto no demuestra que un nivel bajo de selenio cause acné.
También hay poca evidencia de intervención. Un antiguo ensayo abierto de selenio más vitamina E en el acné vulgar informó mejoría, sobre todo en el acné pustuloso, pero no tuvo control con placebo y usó un tratamiento combinado. Un ensayo en mujeres con síndrome de ovario poliquístico (PCOS) encontró que 200 microgramos al día de selenio mejoraron resultados relacionados con el acné junto con marcadores de estrés oxidativo e inflamación, pero ese resultado corresponde a una afección hormonal específica y no debe generalizarse a todos los casos de acné. Una revisión sistemática reciente de nutracéuticos orales para el acné concluyó que la evidencia sigue siendo escasa y mixta.
En resumen: el selenio puede ayudar a la piel si un nivel bajo de selenio forma parte del problema, pero no es un tratamiento establecido para el acné.
Fuentes: Oficina de Suplementos Dietéticos del NIH, valores de referencia dietéticos de EFSA, revisión Cochrane sobre cáncer, revisión Cochrane sobre enfermedad cardiovascular, estudio de PLOS ONE sobre selenoproteínas de la piel.
4. Deficiencia: ¿qué puede pasar si el nivel de selenio es bajo?
La deficiencia real de selenio es poco frecuente en Estados Unidos, pero puede ocurrir. El riesgo es mayor en regiones con poco selenio, en personas que reciben nutrición parenteral a largo plazo sin suficiente selenio, en algunas personas en diálisis y en personas con ciertos trastornos digestivos o clínicos que afectan a la absorción o aumentan las pérdidas.
La deficiencia clínica puede ser grave. La revisión clínica de StatPearls sobre la deficiencia de selenio relaciona un nivel bajo de selenio con cardiomiopatía, disfunción tiroidea, alteración de la función inmunitaria, problemas reproductivos, problemas cognitivos y problemas musculoesqueléticos. La deficiencia grave se asocia clásicamente con la enfermedad de Keshan, un tipo de cardiomiopatía, y con la enfermedad de Kashin-Beck, una osteoartropatía observada en algunas regiones con poco selenio.
Una ingesta baja más leve puede ser más difícil de reconocer. Los posibles signos pueden incluir fatiga, debilidad muscular, cambios en el cabello y las uñas, menor capacidad de respuesta inmunitaria o peor metabolismo de las hormonas tiroideas. Estos síntomas no son específicos del selenio, así que no deben usarse para autodiagnosticar una deficiencia.
5. Fuentes alimentarias, nueces de Brasil y el efecto del suelo
La alimentación suele ser el mejor punto de partida. Entre los alimentos ricos en selenio más comunes están las nueces de Brasil, los pescados y mariscos, la carne, las aves, los huevos y los cereales. El pescado, el marisco, las vísceras y los alimentos de origen animal suelen ser fuentes más constantes que los alimentos vegetales.
La parte complicada es que el selenio de los alimentos vegetales depende mucho del suelo. La hoja informativa del NIH explica que la cantidad de selenio del suelo, su forma química, el pH y la materia orgánica afectan a cuánto selenio absorben los cultivos. Esto significa que un mismo alimento puede contener cantidades muy distintas de selenio según dónde se haya cultivado.
Las nueces de Brasil son el ejemplo más conocido. Pueden contener cantidades muy altas de selenio, pero la cantidad varía mucho. Para algunas personas, una sola nuez de Brasil puede bastar para aportar una parte importante de la ingesta diaria; en otras, comer puñados con frecuencia podría elevar demasiado la ingesta.
Este efecto del suelo también ayuda a explicar por qué el nivel de selenio varía entre regiones. Alguien que vive en una zona con poco selenio puede tener una ingesta diaria más baja aunque su dieta parezca saludable sobre el papel.
6. Consideraciones prácticas y seguridad
Los suplementos de selenio se presentan en varias formas, como selenometionina, levadura enriquecida con selenio, selenito de sodio y selenato de sodio. Muchos multivitamínicos contienen unos 55 microgramos, aproximadamente la necesidad diaria de un adulto en EE. UU. Los productos solo de selenio pueden contener 100 a 400 microgramos, lo que los acerca mucho más a los límites de seguridad.
Aquí es donde conviene prestar atención a la dosis. El selenio tiene un margen terapéutico-tóxico estrecho. En EE. UU., el nivel máximo de ingesta tolerable para adultos es de 400 microgramos al día. EFSA es más conservadora: su dictamen de 2023 sobre el nivel máximo de ingesta tolerable para el selenio estableció un límite superior para adultos de 255 microgramos al día, también durante el embarazo y la lactancia.
El exceso crónico puede causar selenosis. Entre los posibles síntomas están la caída del cabello, uñas quebradizas o pérdida de uñas, aliento con olor a ajo, sabor metálico, erupción, náuseas, diarrea, fatiga, irritabilidad y síntomas neurológicos.
Las personas con más probabilidades de excederse con el selenio son quienes usan regularmente suplementos de selenio en dosis altas y quienes comen nueces de Brasil con frecuencia y en grandes cantidades. Si ya tomas un multivitamínico, revisa la etiqueta antes de añadir un producto de selenio por separado.
